Les chutes Victoria sont bien plus que ce que l'on pourrait croire. En tant que plus grande chute d'eau du monde, elles marquent la limite d'un système de zones humides plus vaste, qui soutient la sécurité de l'eau, la biodiversité et les moyens de subsistance dans toute l'Afrique australe. Alors que le Zimbabwe accueille la 15e session de la Conférence des parties contractantes à la Convention sur les zones humides (COP15), ce lieu invite à examiner de plus près le rôle que jouent les zones humides dans le maintien de la vie, ainsi que les décisions qui s'imposent aujourd'hui pour garantir qu'elles continuent à le faire.
La COP15 arrive à un moment où les zones humides - essentielles pour la résilience climatique, la production alimentaire, l'approvisionnement en eau et la biodiversité - disparaissent et se dégradent à un rythme qui dépasse nos réponses. Selon la publication phare de la Convention, les Perspectives mondiales des zones humides 2025, l'étendue mondiale des zones humides a diminué de 22 % depuis 1970, et les pertes se poursuivent à un rythme moyen de 0,52 % par an. La dégradation s'accélère : une zone humide restante sur quatre est aujourd'hui en mauvais état écologique, et cette proportion est en augmentation.
Malgré ces chiffres, les zones humides continuent d'apporter certaines des solutions les plus précieuses et les plus rentables aux défis les plus pressants de la planète. Elles contribuent à la sécurité de l'eau pour des milliards de personnes, absorbent le carbone plus efficacement que la plupart des autres écosystèmes et fournissent des services écosystémiques annuels estimés entre 7,98 et 39,01 milliards de dollars. Pourtant, ces contributions restent sous-évaluées dans le processus décisionnel et sous-financées dans les investissements publics et privés.
Le Zimbabwe connaît mieux que beaucoup d'autres l'importance des zones humides. Elles fournissent de l'eau à plus des deux tiers de la population, permettent l'agriculture et le tourisme tout en offrant une protection contre les inondations et les sécheresses. En réponse aux pressions croissantes, le gouvernement a mis en place des protections juridiques plus fortes, a fait progresser les initiatives locales de restauration et a renforcé l'engagement du public sur les questions relatives aux zones humides. La récente reconnaissance de Victoria Falls en tant que ville de zone humide reflète à la fois l'engagement local et le type de leadership écologique urbain qui peut être reproduit ailleurs.
Mais l'ambition nationale, aussi forte soit-elle, ne peut se substituer à la coordination mondiale. Les zones humides sont des systèmes partagés. Elles traversent les frontières et relient les secteurs. Leur protection nécessite une coopération, des investissements cohérents et un changement dans la façon dont elles sont perçues : comme une infrastructure stratégique qui protège la stabilité de nos économies, de nos systèmes de santé et de notre approvisionnement alimentaire.
Les Perspectives mondiales des zones humides 2025 définissent l'ampleur de l'action nécessaire : au moins 123 millions d'hectares doivent être restaurés pour compenser les pertes passées, et 428 millions d'hectares de zones humides restantes doivent être conservés. Pour ce faire, il faudra augmenter considérablement le financement mondial - entre 275 et 550 milliards de dollars par an - alors que les investissements actuels se situent bien en deçà de cette fourchette. En fait, la conservation de la biodiversité dans tous les écosystèmes ne reçoit que 0,25 % du PIB mondial.
L'accueil de la COP15 par le Zimbabwe est à la fois opportun et important. Il attire l'attention du monde entier sur une région où les zones humides sont encore profondément ancrées dans le paysage et la culture, mais aussi de plus en plus vulnérables. La conférence offre une occasion unique de donner la priorité aux zones humides dans les agendas de la biodiversité et du climat, et d'aligner les systèmes techniques, politiques et financiers sur cet objectif.
L'Afrique, qui abrite environ 40 % des zones humides restantes dans le monde, est bien placée pour prendre la tête de ce changement. De nombreuses zones humides du continent restent écologiquement fonctionnelles et les connaissances traditionnelles en matière de pratiques de gestion durable perdurent. Cependant, les pressions extérieures - exercées par les industries extractives, le changement d'affectation des terres et le stress climatique - augmentent rapidement. Sans un soutien ciblé, nous risquons de perdre définitivement ces écosystèmes.
La COP15 peut contribuer à inverser la tendance. La Convention fournit une plateforme de négociation, ainsi que des stratégies, des données, des politiques et des innovations. Elle permet également de faire entendre des voix souvent sous-représentées - communautés locales, groupes autochtones, villes et jeunes - qui façonnent déjà l'avenir de la gestion des zones humides sur le terrain.
Cette réunion à Victoria Falls ne résoudra pas tous les problèmes. Mais elle peut définir une nouvelle trajectoire. Les décisions prises ici peuvent avoir des répercussions sur la façon dont les zones humides sont appréciées et gérées sur tous les continents.
Les rivières suivent rarement des lignes droites, tout comme les changements significatifs. Mais lorsque suffisamment d'affluents convergent, il peut devenir difficile d'ignorer cet élan. C'est une leçon de vie que les zones humides nous ont enseignée, et peut-être qu'aujourd'hui le monde est enfin prêt à l'écouter.
