À 44 ans, Mãezinha vit dans un foyer multigénérationnel avec sa mère de 86 ans, sa fille de 8 ans et sa nièce. Sa fille aînée, aujourd'hui âgée de 21 ans, a émigré. Ensemble, elles forment l'ancre d'une vie construite autour de la mer, une activité dont elle a hérité non seulement par les circonstances, mais aussi par vocation.

« Je m'appelle Maria Sábado Horta Fidalgo, plus connue sous le nom de Mãezinha », se présente-t-elle calmement, assise sur le toit de sa petite maison qui fait face à l'océan Atlantique. Là, des poissonniers, pour la plupart des jeunes hommes et quelques femmes d'âge mûr, étaient occupés à répartir les prises ramenées à terre par les pêcheurs. « J'ai deux filles... Je suis poissonnière, j'ai deux barques », a-t-elle ajouté.

Élevée au bord de la mer, inspirée par un héritage

Pour Mãezinha, la pêche n'est pas seulement un travail, c'est un héritage. Son père, l'un des plus importants armateurs de Rincão, l'a initiée à l'océan dès son plus jeune âge. Elle se souvient de l'avoir suivi, d'avoir regardé les pêcheurs travailler et d'avoir constaté la stabilité économique que la pêche apportait à leur foyer.

"J'ai réalisé combien la pêche lui rapportait... et lorsqu'il partageait les bénéfices, j'ai vu combien cela rapportait à notre maison.

Lorsque son père est décédé en 2011, elle s'est sentie presque instinctivement attirée par la mer.

"J'ai eu envie d'investir dans la mer. Je me suis rendu compte que la mer était une grande source de revenus et qu'elle présentait de nombreux avantages pour la famille."

Mãezinha n'a jamais cessé d'apprendre. Comme beaucoup d'enfants des campagnes à l'époque, poursuivre ses études signifiait quitter Rincão pour aller chez des parents dans des villes plus importantes. Elle est tombée malade du paludisme et a été hospitalisée, ce qui l'a obligée à mettre fin prématurément à son éducation formelle.

Mais sa soif de connaissances a refait surface à maintes reprises, grâce aux formations en cuisine, pâtisserie et transformation du poisson proposées par les agences de développement et les ONG.

"Souvent, dans les communautés de pêcheurs, nous ne savons pas comment conserver le poisson lorsque nous en avons de grandes quantités. Grâce à la formation, nous avons appris à faire des hamburgers de poisson, des filets, des soufflés... C'était très important, et nous essayons d'appliquer ce que nous avons appris dans la vie pratique."-

Elle a également participé à une formation théorique à Rincão, puis à Praia, qui lui a permis de se familiariser avec des concepts tels que la sécurité alimentaire et l'hygiène du poisson.

Briser les barrières, à plus d'un titre

Bien que la pêche reste dominée par les hommes, Mãezinha rejette l'idée que son sexe ait pu la restreindre de quelque manière que ce soit.

« Je ne rencontre aucune difficulté parce que je suis une femme ».

Pourtant, son principal obstacle reste d'ordre financier. Ses embarcations, par exemple, sont souvent clouées au sol par manque de moteurs ou d'appâts. Elle doit se débrouiller, observant parfois depuis le rivage les autres qui prennent la mer avec de meilleures ressources.

"Mon plus grand défi est d'ordre financier. Ma plus grande angoisse est de voir mon rêve se réaliser."

En 2019, Mãezinha a profité du soutien du projet Raiz Azul pour construire sa première embarcation.

Le « Projet Raiz Azul », qui signifie « Racine bleue » en créole cap-verdien, est une initiative communautaire lancée en 2019, visant à renforcer la résilience socio-écologique des communautés côtières de l'île de Santiago, au Cabo Verde. Financé par l'Initiative Darwin (Royaume-Uni) et mis en œuvre par l'Université du Cabo Verde (UniCV) en partenariat avec l'Association d'écotourisme du Cabo Verde (ECOCV) et d'autres, le projet se concentre sur le développement durable par le biais de l'écotourisme, de la conservation de l'environnement et de l'autonomisation des communautés.

Son deuxième bateau a été financé par les revenus tirés du remplissage de bouteilles d'oxygène et par les recettes du premier bateau. Elle a réinvesti régulièrement en agrandissant sa maison au fur et à mesure qu'elle gagnait de l'argent.

"J'ai construit ma maison petit à petit, au fur et à mesure que je recevais des invités et que j'avais des revenus.

Un leader qui montre l'exemple

En tant que présidente de son association de pêche locale, Mãezinha a fait entendre sa voix pour obtenir un meilleur soutien de la part des autorités. Elle a contribué à obtenir des améliorations de la fibre de verre pour les embarcations locales grâce à un partenariat avec le ministère de la mer - une reconnaissance, dit-elle, du fait qu'elle est la seule association opérationnelle dans la région.

"Je vais dans de nombreux endroits et je suis accueillie avec affection et amitié.

Pourtant, elle constate qu'il reste beaucoup à faire. Les bateaux restent inactifs, sans appât ni moteur. Les pêcheurs luttent pour rester à flot. Beaucoup partent pour l'Europe ou les États-Unis à la recherche d'opportunités.

"Quiconque souhaite rester dans son pays d'origine et dispose d'un moteur en bénéficiera au quotidien.

Elle rêve de posséder un véhicule de livraison pour répondre à la demande croissante de poisson frais à Praia et dans d'autres villes.

"Je sais conduire, et si j'ai une voiture, je pourrai faire des livraisons à domicile.

Investir à Cabo Verde, rêver les deux pieds sur terre

Malgré les nombreux obstacles auxquels elle est confrontée, Mãezinha est inébranlable dans sa volonté d'investir dans son pays. Elle souhaite achever sa maison, acquérir un véhicule de livraison de poisson et reprendre son activité de compresseur de bouteilles d'oxygène, autrefois florissante.

"Mon rêve est de tout investir dans mon pays. Je n'abandonnerai pas... L'important est de se battre et de ne jamais abandonner, car s'arrêter est pire."

Elle est fière d'être innovante en choisissant d'investir dans des services dont la communauté manque plutôt que d'être compétitive sur des marchés sursaturés.

« Je préfère investir dans ce qui n'existe pas... C'est comme ça que j'ai eu des revenus ».

Sa vision va au-delà de sa réussite personnelle. Mme Mãezinha est une ardente défenseuse de la protection du fragile environnement côtier et marin de Cabo Verde. Elle met en garde contre la surpêche, en particulier celle des juvéniles et pendant la période de frai, et critique le manque d'application de la réglementation.

"Nous ne devrions pas pêcher aujourd'hui et oublier demain... Cela pourrait nuire à nos enfants, à nos petits-enfants ou à notre famille proche.

Elle tente régulièrement de sensibiliser les femmes impliquées dans la récolte de sable, une activité qui accroît le risque d'érosion côtière dans des zones déjà vulnérables.

"Si nous ramassons du sable, le terrain s'affaisse et la mer peut envahir nos maisons. C'est pourquoi nous avons demandé à plusieurs reprises la construction de murs de protection".

Elle demande également la mise en place d'une infrastructure sanitaire de base - au moins une toilette publique près de la plage, afin de garantir que le poisson soit manipulé dans un environnement hygiénique.

"La mer est le premier moment d'hygiène pour nos poissons. Elle devrait toujours être propre.

Par-dessus tout, Mãezinha souhaite voir d'autres personnes s'élever à ses côtés, en particulier des femmes comme elle, des chefs de famille qui cherchent des moyens de nourrir leur famille avec dignité.

"J'ai l'habitude de transmettre mon expérience et mes connaissances à d'autres personnes de la communauté, car je veux qu'il y ait d'autres femmes actives comme moi.

Dans un village où de nombreux embarcations sont à l'arrêt et où les options semblent peu nombreuses, Mãezinha est la preuve que la détermination d'une femme peut devenir une bouée de sauvetage pour de nombreuses personnes.

« J'ai la conviction que je parviendrai à quelque chose, à devenir une femme d'affaires heureuse qui emploiera des gens... pas seulement en mer, mais aussi dans la restauration, le tourisme et la transformation du poisson. »