Quand elle était jeune fille grandissant au Ghana, Sharon Syme ne pensait pas être faite pour une carrière dans l'armée. La formalité et l'attitude stricte des officiers lui semblaient trop rigides. Pourtant, la discipline et le sens de l'ordre qui y règnent la fascinent.

Peu après avoir obtenu une maîtrise en santé internationale au Japon, son oncle, un officier à la retraite, l'encouragea à s'engager dans l'armée. Elle a donc accepté et n'a jamais regretté son choix.

Aussi, lorsque son gouvernement l'a désignée pour être déployée en tant que conseillère militaire pour l'égalité des genres au sein de la Force intérimaire de sécurité des Nations unies pour l'Abyei (UNISFA), elle a su qu'il s'agissait de bien plus qu'une simple affectation. C'était une vocation. « J'ai vu une opportunité de servir, de défendre et d'influencer le changement de manière significative », a-t-elle déclaré.

Cette conviction lui a valu de recevoir en 2024 le prix du Défenseure militaire de l'égalité des genres de l'année, qui récompense son engagement exceptionnel en faveur de la promotion de l'égalité des genres et de l'autonomisation des femmes et des filles dans l'une des régions les plus fragiles de l'Afrique.

Que pense-t-elle de cette reconnaissance ?

"J'en suis touchée. Cela signifie que mes efforts ont été reconnus", a déclaré Mme Syme à Afrique Renouveau lors d'un entretien au siège des Nations Unies à New York où elle a reçu son prix.

Son travail acharné a porté ses fruits. Depuis son arrivée à Abyei en mars 2024, où elle est aujourd'hui chef d'escadron, Mme Syme a lancé une série d'initiatives qui ont eu un impact, qu'il s'agisse de campagnes de santé à l'échelle de la communauté ou de formations militaires de sensibilisation à l'égalité des genres.

Optique genre

En tant que conseillère en matière d'égalité des genres, la principale responsabilité de Mme Syme a été d'intégrer la dimension de genre dans l'ensemble de la composante militaire de la Force des Nations -Unies pour la paix et le désarmement (UNISFA).

Lorsqu'on lui demande pourquoi il est important d'intégrer la dimension de genre dans les opérations de maintien de la paix, elle répond : "Parce que nous devons comprendre la dynamique de genre dans notre zone d'opérations : "Parce que nous devons comprendre la dynamique des genres dans notre zone d'opérations. Sinon, nous risquons de ne pas être en mesure d'effectuer les bonnes interventions ou de mener les bonnes activités".

"J'ai réalisé que pour que l'intégration de la dimension de genre soit efficace, il fallait que tout le monde comprenne ce que cela signifiait. J'ai donc mis au point et dispensé une formation en personne dans tous les contingents militaires", a-t-elle déclaré.

Du secteur nord au secteur sud et au centre, elle a visité chaque base opérationnelle de compagnie, touchant plus de 1 500 personnes en personne. Elle a insisté sur la nécessité d'une participation totale, en suivant attentivement les données ventilées par sexe. Elle a rencontré séparément les commandants afin d'approfondir leur compréhension de la stratégie de parité des Nations Unies et du mandat de la SPM.

Après ces rencontres, de nombreux officiers m'ont dit : « Nous ne savions pas à quel point c'était important ». C'est à ce moment-là que j'ai su que nous faisions des progrès", a déclaré Mme Syme.

Son engagement personnel et son implication directe ont porté leurs fruits. Les soldats de la paix ont commencé à former des équipes de patrouille équilibrées sur le plan de la parité hommes-femmes et à solliciter activement l'avis des femmes des communautés locales. Son travail lui a valu non seulement la conformité, mais aussi la collaboration. « Parce que j'ai établi des relations personnelles, ils ont soutenu mon travail - avec de la logistique, de la présence, de l'enthousiasme », dit-elle.

Faire participer les femmes

Au-delà de la base des Nations Unies, Mme Syme s'est tournée vers les communautés d'Abyei. Avec l'aide d'agents civils et policiers chargés des questions d'égalité entre les sexes, elle a lancé une campagne de santé sur la violence sexiste et les pratiques traditionnelles néfastes telles que le mariage précoce des enfants et les mutilations génitales féminines (MGF).

Dans le secteur nord, son équipe a rencontré des leaders d'opinion locaux - hommes et femmes - pour connaître les sentiments de la communauté. Il est apparu clairement que de nombreuses femmes restaient silencieuses lors de ces réunions communautaires.

« Nous nous sommes rendu compte que les femmes ne pouvaient pas s'exprimer librement devant les hommes », explique-t-elle.

Mme Syme et les membres de son équipe se sont donc arrangés pour rencontrer les femmes en privé. Ce qu'ils ont entendu de ces femmes était déchirant - des histoires de filles mariées à l'âge de 8 ou 9 ans, de mères pleurant des filles perdues à cause de procédures de MGF dangereuses, d'avenirs écourtés et de désespoir.

Une femme a raconté sa triste histoire : elle ne peut pas avoir d'enfants à cause de complications dues aux MGF. Sa voix, comme celle de beaucoup d'autres, a fait partie du témoignage qui a incité Mme Syme à agir.

Elle a fait appel à des professionnels de la santé de l'hôpital de niveau 2 de l'UNISFA - infirmières, sages-femmes, gynécologues - pour mener une campagne de sensibilisation de deux jours auprès des hommes et des femmes séparément. Des images graphiques et des histoires vécues ont contribué à modifier les perceptions de la population locale.

« Les hommes étaient choqués », se souvient Mme Syme. "Beaucoup se sont excusés. Ils ont dit qu'ils ne connaissaient pas l'étendue du mal".

Les leaders d'opinion se sont engagés à repenser certaines de ces pratiques, et les femmes se sont senties entendues. « C'est l'une des interventions les plus réussies à laquelle j'ai participé », a-t-elle déclaré.

Pour Mme Syme, la réussite d'un plan d'action en faveur de l'égalité entre les hommes et les femmes ne réside pas dans la création d'un bureau dédié à l'égalité entre les hommes et les femmes, mais dans le fait que l'intégration de l'égalité entre les hommes et les femmes relève de la responsabilité de chacun.

« Le succès vient de la diversification de la représentation militaire aux points de contrôle, dans les bases d'opérations et dans les patrouilles », a-t-elle déclaré. "Mais elle vient aussi de l'existence de dirigeants sensibles à la question du genre, qui écoutent et agissent.

Ses efforts ont également permis de jeter des ponts entre les composantes de la mission et les communautés qu'elles servent. Elle a dirigé les commémorations de la résolution 1325 du Conseil de sécurité des Nations Unies et de la Journée internationale de la femme en mars, en mobilisant le soutien de tous les secteurs. Ses relations personnelles avec les commandants ont facilité la collecte de ressources et la coordination d'actions conjointes.

L'optique culturelle

L'impact de Mme Syme a été non seulement tactique, mais aussi culturel. « Nous devons comprendre la dynamique de genre de la région dans laquelle nous travaillons », explique-t-elle. "Qui parle ? Qui se tait ? Qui détient le pouvoir ?" Elle estime que ces nuances sont essentielles pour protéger véritablement les civils et favoriser une paix durable.

Pour elle, l'intégration de la dimension de genre dans son travail ne consiste pas seulement à cocher des cases, c'est une question de justice, de dignité et de pertinence. « Sans une perspective de genre, nous risquons de passer à côté de la réalité », a-t-elle déclaré.

Alors qu'elle reçoit son prix au siège des Nations Unies à New York des mains du Secrétaire général António Guterres, Mme Syme reste concentrée sur ce qui l'attend. « J'espère que cette reconnaissance inspirera d'autres soldats de la paix, en particulier des femmes, à faire preuve d'audace », a-t-elle déclaré.

À propos de Sharon Mwinsote Syme 

• Elle est diplômée de l'Académie militaire du Ghana après avoir obtenu son premier master en santé internationale à l'université de Tokyo au Japon.

• Un an plus tard, elle rejoint le corps médical des forces armées ghanéennes et occupe le poste de diététicienne en chef adjointe à l'hôpital militaire 37 d'Accra, au Ghana.

• Pour son premier déploiement de maintien de la paix, elle a rejoint l'UNISFA en mars 2024 en tant que conseillère militaire pour les questions de genre.

À propos du prix : 

• Le Prix militaire de l'année pour la défense de l'égalité des sexes est décerné chaque année depuis 2016 à un soldat de la paix - homme ou femme - qui a fait preuve d'un engagement et d'un leadership exceptionnels dans la promotion des principes de la résolution 1325 du Conseil de sécurité des Nations Unies.
   
• Cette résolution appelle les acteurs à intégrer une perspective de genre dans tous les aspects du maintien et de la consolidation de la paix et à garantir la participation des femmes aux processus de paix et politiques.
   
• La résolution appelle également à la protection contre les violences sexuelles liées aux conflits et à leur prévention, ainsi qu'à l'élargissement du rôle et de la contribution des femmes dans les opérations des Nations Unies, y compris des femmes en uniforme chargées du maintien de la paix.