Afrique Renouveau : Comment êtes-vous arrivée dans le monde de la mode ?

J'ai toujours été attirée par l'image et le cinéma, et j'ai toujours aimé les médias. J'ai fait mes premiers pas dans la mode avec mon premier magazine, Ghubar, une publication en ligne dans laquelle je voulais mettre en valeur la diversité et partager des histoires africaines. Et pour traduire ces histoires en récits visuels, la mode était un excellent moyen de travailler.

À cette époque, une nouvelle vague de créateurs et de designers africains a commencé à émerger, ainsi qu'un nouveau récit autour du continent, en particulier autour de la mode africaine. J'ai commencé à faire des reportages sur leur travail et je me suis de plus en plus intéressée à ce qui se passait dans ce paysage.  Le magazine m'a également permis d'accéder aux défilés de mode, de rencontrer et de travailler avec des personnalités du monde de la mode, ce qui m'a permis d'approfondir mes connaissances du secteur.

Pouvez-vous nous parler de l'équilibre entre les motifs traditionnels de vos vêtements et les styles plus modernes ?

Je suis très inspirée par les travaux de photographes africains tels que Malick Sidibé, Seydou Keïta, Okhai Ojeikere, Samuel Fosso, et par l'esthétique générale de l'Afrique après l'indépendance. J'aime l'intemporalité des clichés en noir et blanc et la façon dont, malgré leur monochromie, ces photographies représentent toujours la joie, la sérénité et la fierté. Elles mettent également en valeur les imprimés que les gens portaient, beaucoup de batik et de tissus Vlisco, et ceux qui figuraient dans le décor ; c'est très audacieux, très graphique, et c'est de là que mon travail autour du noir et blanc s'inspire. J'essaie également de puiser dans différents éléments, en mélangeant tradition et modernisme. Il y a une silhouette que l'on appelle Taille basse au Sénégal et l'allure de certaines de mes combinaisons s'en inspire. La taille est toujours très cintrée, marquée, avec des bas évasés. J'aime l'idée de fluidité, qui reprend aussi cette façon très aérienne et royale qu'ont les femmes sénégalaises de se porter.

Pouvez-vous nous présenter l'idée du « Made in Africa » ?

Les produits africains ont longtemps souffert d'une mauvaise réputation en matière de qualité, ce qui a affecté l'image de marque globale du continent. Nous avons encore du chemin à parcourir, mais je pense que nous nous sommes beaucoup améliorés au cours des 15 dernières années, ce qui nous permet aujourd'hui d'entrer fièrement sur le marché mondial et d'y être compétitifs.

Avec « Made in Africa », je voulais vraiment mettre en avant l'artisanat africain et le savoir-faire transmis de génération en génération. Il est important de montrer qu'il a autant de valeur que l'artisanat que l'on trouve dans les ateliers de certaines des marques de mode européennes les plus prestigieuses que nous admirons.

Je pense que dans quelques années, s'il est correctement soutenu par des structures et des investissements, et par un plus grand nombre de marques, le label « Made in Africa » pourra être aussi apprécié et réputé que « Made in France », « Made in Italy » ou « Made in China ».

Pour moi, il s'agit de modifier la perception globale et de changer de marque en conséquence.

Pourquoi est-il important que vous vous procuriez vos matériaux, que vous produisiez en Afrique et que vous travailliez avec des tailleurs locaux ?

Lorsque j'ai lancé Tongoro, je voulais vraiment que ce soit une marque africaine authentique. Je ne savais pas exactement comment j'allais fonctionner car je vivais à Paris avant de déménager, mais en revenant souvent à Dakar, j'ai réfléchi à la relation que nous entretenons avec nos tailleurs et à l'habitude d'acheter du tissu au marché pour se faire faire un vêtement sur mesure, et je me suis dit que si nous pouvions faire cela pour une personne, nous pouvions sans doute le faire à plus grande échelle.

En ce qui concerne les tissus, je m'approvisionne sur les marchés locaux et même si tous ces tissus sont importés, c'est pour moi une façon de rendre le processus de production circulaire et de fournir un revenu à nos fournisseurs de tissus. Une grande partie de l'économie locale est encore informelle, mais c'est une façon d'y contribuer - en tant que marque africaine défendant le « Made in Africa », il est important pour moi que l'activité de Tongoro ait un impact sur le sol où elle est produite.

Cependant, les marques comme la mienne sont confrontées à de nombreux défis, et je comprends donc parfaitement ceux qui recherchent des moyens de production externes ; je suis récemment tombée sur cette conversation ouverte sur ce qui rend une marque « africaine », en ce qui concerne le lieu de production, l'approvisionnement et l'identité du fondateur, et je pense également que cela réside dans l'éthique et les valeurs que la marque en question communique. La production locale était quelque chose qui me tenait à cœur. Je voulais vraiment poser les premiers jalons, car si nous n'avons pas de gens qui essaient au moins de faire les choses de cette manière, c'est peut-être une industrie que nous ne pourrons jamais développer à long terme.

Quel est votre processus de création ? Comment trouvez-vous l'inspiration dans votre travail ?

Cela varie vraiment et ce n'est jamais linéaire. Parfois, je lis un livre et je tombe sur de la photographie. Je passe également beaucoup de temps sur l'internet, j'adore consulter les archives et les vieilles images. Je pense que l'inspiration vient de tout et de partout. Je peux être dans la rue et voir une femme sénégalaise très élégante, habillée de manière très flamboyante, prendre une photo et y revenir plus tard lorsque je serai dans mon studio.

Cela dépend vraiment. J'essaie simplement d'absorber tout ce qui m'entoure et d'être présente. J'observe également ce qui se passe dans le domaine de la mode, des textiles et des innovations, mais aussi du point de vue du consommateur, ce que les gens veulent, ce qu'ils recherchent, ce qui les enthousiasme.  Mon histoire personnelle, mes croyances spirituelles et mes origines culturelles me permettent également d'intégrer des éléments culturels dans tout ce que je fais.

J'ai récemment lancé Tongoro Couture, et le point de départ était le cauris ou « Petaw » en wolof ; c'est quelque chose que tout le continent et toute la diaspora peuvent reconnaître et adopter, parce que c'est un élément qui fait partie de la culture africaine et afro-descendante au sens large. J'essaie donc toujours de raconter des histoires qui vont rassembler les gens et créer des conversations. Je veux que les gens se reconnaissent dans la marque ou qu'ils découvrent quelque chose de nouveau.

Vous avez travaillé avec de grandes célébrités telles que Beyoncé, Burna Boy, Alicia Keys, Naomi Campbell et bien d'autres. Mais vous avez notamment habillé Beyoncé pour sa tournée Renaissance. Pouvez-vous nous parler de cette expérience ?

Pour être honnête,  je n’en reviens toujours pas, car Tongoro était la seule marque africaine de la tournée (Renaissance) à l'époque et j'espère que d'autres marques africaines seront accueillies de la même manière. Je veux dire que Beyonce a soutenu la marque de manière extraordinaire depuis le tout début. C'était une grande affaire parce que le fait de figurer parmi tous ces géants de la mode a été un moment de reconnaissance, de validation de mon travail et de fierté pour moi. Je pense aussi que cela a été célébré par de nombreuses personnes à travers le continent, parce que c'était comme « l'Afrique sur scène », vous savez. C'était donc un moment magnifique.

Travailler avec quelqu'un qui a une telle éthique de travail et une telle vision d'elle-même exige un haut niveau d'exécution à tous les niveaux. Nous avons dû refaire sa tenue cinq fois pour que tout soit parfait. Cela m'a vraiment mise au défi d'une manière à laquelle je ne m'attendais pas et m'a incitée à dépasser mes propres limites. C'était une expérience incroyable dont je serai toujours reconnaissante. La leçon que j'en ai tirée, c'est que si l'on veut vraiment quelque chose, être avec les plus grands, atteindre l'excellence, il faut se dépasser.

Pourquoi une marque comme Tongoro est-elle importante pour les jeunes Africains et les entrepreneurs ?

Je pense que cela ouvre des conversations sur ce qui est possible, sur la perception globale, l'identité, l'acceptation et aussi sur la viabilité de l'aspect commercial d'une marque africaine. Je fais partie d'une génération qui a grandi avec le « rêve américain » à l'esprit, parce que vous voyez l'Amérique comme ce pays où tout est possible, où de nombreux parents, grands-parents, sont allés pour chercher une vie meilleure. Je pense qu'aujourd'hui, l'essor d'une marque comme Tongoro incite les gens à comprendre que le rêve africain existe aussi et qu'il est possible. C'est aussi pourquoi il est si important pour moi de tout faire localement, car même si c'est difficile, c'est possible. Je l'ai fait.

J'espère que les nombreuses personnes qui viendront après moi, la génération à venir, feront quelque chose d'encore plus extraordinaire que ce que j'ai fait. 

Que voulez-vous dire au monde à travers votre marque en tant que femme africaine ?

Ma mère est centrafricaine et sénégalaise, et mon père est congolais et sénégalais - j'ai grandi en Côte d'Ivoire. On peut donc dire que je suis un enfant de l'Afrique, de l'Ouest au Centre.

En tant qu'Africaine, j'essaie vraiment d'incarner et de communiquer la fierté dans tout ce que je fais, et j'espère que cela résonne dans ma marque, à travers la communication, la narration et l'image.

Pendant si longtemps, on nous a raconté nos propres histoires à travers le prisme de quelqu'un d'autre, et on nous a volé notre voix ; il est donc temps de se réapproprier le récit [et] de dire qui nous sommes avec toute notre poitrine.

Il est évident que nous avons beaucoup de problèmes à résoudre, comme tout le monde. Chaque pays, chaque nation, chaque culture a ses complexités, c'est pourquoi je pense que l'unité et la collaboration sont vitales.

En fin de compte, mon message est la fierté, la fierté de ce que nous sommes et de ce que nous avons à offrir, parce que nous avons tant à offrir au monde.