Il est facile de croire que l'océan n'est qu'une vaste étendue d'eau où nous allons nager, surfer ou peut-être faire un tour en bateau pendant nos vacances. Mais l'océan est plus qu'une belle toile de fond pour nos photos Instagram ou une source de buffet de fruits de mer. C'est un système de survie, non seulement pour la vie marine, mais aussi pour nous, les humains.

Pourquoi l'océan est-il si important pour la vie humaine ? Parce qu'il est une bouée de sauvetage pour les petites nations insulaires.

Selon les Nations Unies, en juin 2023, le groupe sera composé de 57 pays et territoires avec une population combinée de 73,5 millions d'habitants. Vingt-neuf PEID sont situés dans les Caraïbes, 20 dans le Pacifique et 8 dans la région de l'Atlantique, de l'océan Indien et de la mer de Chine méridionale (AIS). Dans des pays comme le Cabo Verde, l'île Maurice, les Seychelles, Sao Tomé-et-Principe et les Comores, l'océan n'est pas seulement important, il est tout. Il fournit de la nourriture, des emplois, des moyens de transport et une identité culturelle.

Pourtant, ces îles sont également les plus vulnérables à la montée du niveau de la mer, aux conditions météorologiques extrêmes et à la disparition des récifs coralliens, des problèmes largement dus au changement climatique mondial. Ces communautés sont souvent en première ligne, tirant la sonnette d'alarme alors qu'elles ne contribuent que très peu au problème.

L'océan nous fait respirer

La plupart des gens pensent que les forêts sont les poumons de la planète - et elles sont importantes - mais saviez-vous que l'océan produit environ 50 % de l'oxygène que nous respirons ? Grâce à des organismes microscopiques comme le phytoplancton, qui vivent près de la surface et font de la photosynthèse, tout comme les plantes terrestres.

Alors, chaque seconde que vous respirez ? Vous pouvez remercier l'océan pour cela.

L'océan aide à réguler le climat

L'océan agit également comme le thermostat géant de la Terre. Il absorbe et stocke l'énergie solaire, contribuant ainsi à répartir la chaleur autour du globe. Cela permet de réguler les conditions météorologiques et d'éviter que les températures ne fluctuent de manière excessive. Les courants océaniques déplacent l'eau chaude de l'équateur vers les pôles et l'eau froide vers les tropiques. Cette circulation naturelle contribue à rendre notre climat vivable.

Selon le rapport spécial du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) sur l'océan et la cryosphère dans un climat en évolution, l'océan absorbe environ 90 % de l'excès de chaleur généré par les émissions de gaz à effet de serre, agissant ainsi comme un gigantesque climatiseur mondial. À mesure que le changement climatique s'intensifie, l'océan en subit les conséquences. Il absorbe plus de chaleur et de dioxyde de carbone qu'il ne le devrait, rompant cet équilibre et entraînant des conditions météorologiques extrêmes, une élévation du niveau de la mer et une perturbation des écosystèmes.

Des milliards de personnes se nourrissent de l'océan

Qu'il s'agisse de poissons, de crustacés ou d'algues, l'océan est une source essentielle de nourriture pour plus de trois milliards de personnes. Pour de nombreuses communautés côtières, les produits de la mer constituent la principale source de protéines et sont à la base de la culture et de l'économie locales. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) indique que la consommation de poisson par habitant aux Seychelles est l'une des plus élevées au monde (59 kg par an) et, selon une étude nutritionnelle réalisée en 2022, 80 % des Mauriciens mangent du poisson ou des fruits de mer au moins une fois par semaine.

Mais l'océan ne peut pas continuer à donner éternellement. La surpêche, la pollution et la destruction des habitats menacent cette sécurité alimentaire. Si nous ne gérons pas nos océans de manière durable, nous risquons de voir s'effondrer des systèmes alimentaires entiers.

L'océan, moteur de l'économie mondiale

L'océan n'est pas seulement une source de poissons et d'oxygène, c'est aussi une grande entreprise qui soutient l'emploi. Selon le groupe d'action du Commonwealth pour une économie bleue durable, l'économie mondiale des océans est estimée à 24 000 milliards de dollars et devrait doubler pour atteindre 3 000 milliards de dollars d'ici à 2030. Cela comprend le transport maritime, le tourisme, les énergies renouvelables (comme les parcs éoliens en mer) et la biotechnologie. Des millions de personnes dans le monde entier dépendent également de l'océan pour leur subsistance. La pêche est source d'emplois, non seulement sur les bateaux, mais aussi dans les secteurs de la transformation, du transport et de la vente au détail.

Un océan sain est essentiel pour une économie saine. Mais la pollution plastique, les marées noires et le changement climatique sapent cette base.

La biodiversité au sein de l'océan

Selon l'UNESCO, plus de 230 000 espèces connues vivent dans les océans, du plus petit plancton au plus grand animal de la planète, la baleine bleue. Et les scientifiques pensent que des millions d'autres espèces pourraient encore être découvertes. Les récifs coralliens, souvent appelés « forêts tropicales de la mer », regorgent de vie et sont essentiels à la biodiversité marine.

Mais le blanchiment des coraux, l'acidification et la pollution menacent ces riches écosystèmes. Nous perdons des espèces plus vite que nous ne les découvrons, ce qui représente une perte énorme pour la science, la médecine et la planète.

Et voilà, nous y sommes...

Même si vous vivez loin de la côte, l'océan a une incidence sur votre vie quotidienne. Il relie les continents, façonne les conditions météorologiques, stimule le commerce et soutient les systèmes de la planète. Nos destins sont liés à l'océan, que nous en soyons conscients ou non.

Nous l'avons également rempli de nos déchets - plastique, produits chimiques, pétrole, etc. Et pourtant, il continue à donner, à soutenir et à nourrir la vie.

La protection des océans n'est pas l'apanage des scientifiques ou des gouvernements. Nous avons tous un rôle à jouer. Des actions simples comme la réduction de l'utilisation du plastique, le soutien aux produits de la mer durables, la réduction des émissions de carbone et la sensibilisation peuvent faire la différence. Soutenir les zones marines protégées et les entreprises respectueuses des océans peut également s'avérer utile.

Nous ne pouvons pas attendre que les dégâts soient irréversibles. Les océans sont importants - profondément et de toute urgence. Il n'est pas seulement « là-bas », il est ici, dans nos poumons, notre nourriture, nos emplois et notre climat.

La prochaine conférence des Nations Unies sur les océans offre aux décideurs politiques du monde entier une nouvelle occasion de prendre des mesures décisives. Saisissons cette occasion pour mettre en œuvre des politiques solides qui protègent nos océans et garantissent un avenir durable aux générations futures. Parce que sauver les océans ? C'est nous sauver nous-mêmes.

Amanda Serumaga is the UNDP Resident Representative Mauritius and Seychelles