"Nous avons commencé par combler une lacune pour les femmes dans le processus de justice transitionnelle. Lorsque nous visitions les communautés, nous avons remarqué que les hommes venaient surtout raconter leur histoire, parler des violations qu'ils avaient subies, même si les femmes étaient également touchées", a déclaré Mariam J. Ceesay, coordinatrice de programme à l'Association des femmes pour l'autonomisation des femmes et des victimes (WAVE-Gambia). Cette organisation de la société civile est à l'avant-garde de la guérison, de la justice et de l'autonomisation des victimes de la torture.  

Un rapport de 2021 soumis par la Gambie au Comité des disparitions forcées indique que, pendant plus de deux décennies, de 1994 à 2017, le régime dictatorial de l'ancien président Yahya Jammeh en Gambie a été marqué par des violations généralisées des droits de l'homme. Les détentions arbitraires et les disparitions forcées de détracteurs et d'opposants politiques, les violences sexuelles utilisées comme moyen de soumettre les femmes, les exécutions sommaires et la torture étaient monnaie courante dans ce pays du nord-ouest de l'Afrique, semi-enclavé par le Sénégal.

Des communautés entières ont été divisées en fonction de critères ethniques et politiques, et les femmes victimes de campagnes de chasse aux sorcières menées par l'État ont été les plus touchées. Elles étaient accusées et détenues arbitrairement et soumises à des aveux forcés, à des traitements expérimentaux et à des humiliations publiques.

Aujourd'hui encore, selon Jens Modvig, président du Fonds de contributions volontaires des Nations unies pour les victimes de la torture, ces survivants continuent de vivre dans la douleur physique, avec des traumatismes psychologiques et un sentiment persistant de peur et d'exclusion.

Pour les aider, sept avocates, survivantes et militantes des droits de l'homme ont fondé WAVE-Gambia en 2019, après que Jammeh a cédé le pouvoir à Adama Barrow, élu président, et au début du processus de transition en Gambie.

Ceesay a décrit des communautés entières divisées en raison des violations subies par les femmes accusées de sorcellerie. Ces accusations étaient souvent étayées par des croyances erronées mais bien ancrées, sur lesquelles plusieurs victimes ont raconté leur histoire, notamment lors de leurs témoignages devant la Commission vérité, réconciliation et réparations, a indiqué Mme Cessay. Ceux qui avaient auparavant des entreprises prospères et qui étaient en mesure de pratiquer l'agriculture pour le commerce sont soudain devenus incapables de vendre leurs marchandises en raison de la stigmatisation liée à ces accusations. La réconciliation de ces communautés et le rétablissement de la cohésion sociale faisaient partie des objectifs de WAVE-Gambia, a-t-elle ajouté, et, pour ce faire, l'organisation a sollicité le soutien du Fonds de contributions volontaires des Nations unies pour les victimes de la torture.

Le Fonds est une opération unique des Nations Unies, gérée par les Nations Unies pour les droits de l'homme, qui apporte une aide directe aux victimes de la torture et à leurs familles. Il a été créé en 1981 par la résolution 36/151 de l'Assemblée générale afin d'attirer l'attention du monde entier sur les besoins des victimes de la torture.

Le Fonds aide les survivants et leurs familles à reconstruire leur vie et à demander réparation pour les violations des droits de l'homme qu'ils ont subies. Il accorde des subventions annuelles à des organisations de la société civile du monde entier, qu'il s'agisse d'initiatives locales ou menées par des survivants, d'organisations de défense des droits de l'homme bien établies ou de centres de réadaptation, qui apportent un soutien direct aux victimes. Rien qu'en 2025, le Fonds a soutenu plus de 56 000 survivants grâce à 186 subventions dans 92 pays. Le Fonds contribue également à renforcer les capacités des prestataires de services.

Tendre la main aux communautés

WAVE-Gambia touche des communautés profondément affectées et souvent oubliées comme Makumbaya, l'un des épicentres des chasses aux sorcières menées par l'État. Grâce aux programmes de WAVE-Gambia, 150 survivantes des campagnes de chasse aux sorcières reçoivent actuellement des outils pour guérir. Autrefois ostracisées et mises à l'écart, les femmes accusées d'être des sorcières dans différentes communautés bénéficient d'espaces sûrs pour une thérapie basée sur l'art, des pratiques de guérison traditionnelles, du yoga, des exercices de cartographie corporelle, ainsi que d'un soutien pour la création de moyens de subsistance et de revenus. Ces interventions favorisent la communauté, l'autoréflexion et le rétablissement.

L'aide apportée par WAVE-Gambia va bien au-delà de la guérison émotionnelle. L'ONG propose également des examens médicaux, des soins dentaires, de la physiothérapie et des services psychologiques. En 2009, lorsque la police et les agents paramilitaires ont arrêté et battu des dizaines de membres du Ndigal - une minorité religieuse du village de Kerr Mot Ali dans la région du fleuve central de la Gambie - beaucoup ont fui au Sénégal. WAVE-Gambia a depuis aidé plus de 50 de leurs enfants à retourner à l'école et a aidé 66 personnes à retrouver leur citoyenneté gambienne en traitant des documents légaux.

WAVE-Gambia est en train de changer le paysage juridique en Gambie. Grâce à un plaidoyer persistant, l'organisation a contribué à la promulgation de la première loi anti-torture du pays en 2023.

"Nous ne pouvons pas parler de soutien aux victimes sans nous pencher sur la prévention, l'interdiction et la responsabilisation des auteurs. Pendant les 22 années d'autoritarisme, la torture a été utilisée comme outil d'oppression et comme il n'y avait pas de cadre juridique en place, il n'y a pas eu de sanctions", a déclaré M. Ceesay. "Il a fallu cinq ans pour que la loi soit promulguée et alors que nous soutenions les victimes, nous avons également conclu que nous devions considérer la situation dans son ensemble et contribuer à ce que cette violation ne se reproduise plus.

WAVE-Gambia a plaidé auprès du Parlement, en amenant les chefs de circonscription directement dans les communautés pour entendre leurs témoignages et voir concrètement comment la torture avait affecté les victimes. Pour Ceesay, les parlementaires devaient comprendre l'urgence de promulguer la loi anti-torture.

Depuis 2023, WAVE-Gambia s'efforce de populariser la nouvelle loi auprès des responsables de l'application de la loi, de déconstruire les mentalités, mais aussi de sensibiliser les communautés elles-mêmes. En outre, l'organisation organise chaque année un festival culturel et des droits de l'homme pour commémorer la Journée internationale pour le soutien aux victimes de la torture, le 26 juin. Les différentes activités rassemblent des survivants, des décideurs politiques, des organisations de la société civile et le secteur de la sécurité pour s'assurer que l'histoire ne se répète jamais.

« Le chemin vers la guérison est long, mais avec du soutien, les survivants peuvent reprendre leur vie en main et briser le cycle du silence », a déclaré Claudia Gerez Czitrom, secrétaire des Fonds de contributions volontaires des Nations Unies pour les victimes de la torture et de l'esclavage. « Les dons au Fonds aident des organisations comme WAVE-Gambie à fournir un soutien holistique qui change la vie, à restaurer la dignité et à accompagner les survivants de la torture dans leur quête de justice ».