Partout sur le continent, les défis liés à l’eau et à l’assainissement s’intensifient sous le poids du changement climatique, de l’urbanisation rapide et des déficits persistants en matière de financement et d’infrastructures. 

La série de dialogues sur l’Afrique (ADS) 2026, organisée conjointement par le Bureau du Conseiller spécial des Nations Unies pour l’Afrique (UN OSAA) et la Mission permanente de l’Union africaine auprès des Nations Unies à New York, plaide en faveur d’un changement radical de mentalité dans la manière dont l’Afrique aborde la gouvernance de l’eau. 

Ces dialogues, qui se sont déroulés tout au long du mois de mai et ont culminé avec un dialogue politique de haut niveau le 29 mai, se sont concentrés sur le thème de l’année de l’UA : « Assurer la disponibilité durable de l’eau et des systèmes d’assainissement sûrs pour atteindre les objectifs de l’Agenda 2063 ».

L'eau est source de vie et peut, si elle est exploitée efficacement, devenir l'un des atouts économiques les plus transformateurs de l'Afrique.

Fondamentalement, la série de dialogues sur l'Afrique de cette année déplace le débat, qui ne se concentre plus uniquement sur la pénurie d'eau, pour aborder la manière dont les ressources en eau sont gouvernées et gérées.   

En présentant l’eau et l’assainissement comme des « atouts stratégiques », les notes d’orientation de l’ADS tracent la voie vers des avancées transformatrices en matière de croissance, de résilience et de paix.

L’ADS positionne l’eau comme un atout économique et de développement fondamental — un « super-connecteur » reliant la santé, les systèmes alimentaires, l’énergie, l’industrie et la stabilité. 

Pourtant, l’Afrique reste en retard sur l’objectif de développement durable n° 6 (garantir l’accès à l’eau et à l’assainissement pour tous), avec seulement environ 40 % de la population ayant accès à une eau potable gérée de manière sûre et environ 30 % ayant accès à des installations d’assainissement.

Bien que des progrès soient réalisés, ils ne sont pas assez rapides. Sans une nouvelle approche, les améliorations progressives ne suffiront pas.

Une nouvelle approche

L'approche proposée de gestion stratégique des actifs (SAM) offre ce nouveau cadre. Elle met l'accent sur la planification du cycle de vie, la gouvernance, l'entretien et l'optimisation des réseaux d'approvisionnement en eau, plutôt que de se concentrer uniquement sur l'extension des infrastructures. 

Il s'agit là d'une correction essentielle. Les investissements ne suffisent pas à eux seuls à garantir des services durables si les infrastructures sont mal gérées ou laissées à l'abandon. 

L'ADS souligne que la gestion des ressources en eau et des infrastructures en tant qu'actifs à long terme — en trouvant un équilibre entre les investissements, la maintenance et les capacités institutionnelles — est essentielle pour garantir la durabilité, la résilience et des retours sur investissement à long terme.

Mais la gestion stratégique des actifs (SAM) redéfinit également la manière dont nous appréhendons l’eau au-delà du secteur lui-même. Les discussions ont mis en évidence le rôle moteur de l’eau et de l’assainissement dans la transformation économique et l’urbanisation. La sécurité de l’approvisionnement en eau sous-tend jusqu’à 75 % des emplois dans des secteurs tels que l’agriculture, l’énergie, l’industrie manufacturière et la construction. 

Pourtant, la faiblesse des systèmes entraîne des coûts économiques considérables : à elle seule, la mauvaise qualité de l’assainissement peut représenter entre 1 et 5 % du PIB chaque année, alors que des investissements ciblés génèrent des retours significatifs.   

Alors que la population urbaine africaine devrait doubler d’ici 2050, l’intégration de la gestion stratégique des actifs dans l’urbanisme est essentielle pour bâtir des villes productives et vivables. 

Parallèlement, il faut remédier à l’écart persistant en matière d’accès aux services entre les zones rurales et urbaines si l’Afrique veut réaliser ses ambitions de développement.

Fondamentalement, l’approche SAM met également en évidence le rôle de l’eau en tant que pilier de la stabilité et de la paix. Les discussions menées dans le cadre des axes politiques de l’ADS placent clairement l’eau au cœur du lien entre énergie, sécurité alimentaire et prévention des conflits. 

L'insécurité hydrique peut exacerber la concurrence pour les ressources, compromettre les moyens de subsistance et aggraver la fragilité. À l'inverse, des systèmes hydriques bien gérés peuvent renforcer la coopération, soutenir la production d'énergie et stabiliser la production alimentaire. 

En alignant la gouvernance de l'eau sur des stratégies plus larges de sécurité et de développement, la SAM devient non seulement un outil d'efficacité, mais aussi un outil de prévention — réduisant le risque de crises avant même qu'elles ne surviennent. 

Les implications

Les implications pour les décideurs politiques sont claires.

• Premièrement, les gouvernements doivent intégrer les principes de la gestion des actifs hydrauliques (SAM) dans leurs stratégies nationales de l’eau, en accordant la priorité aux registres d’actifs, au financement de la maintenance et à la responsabilité institutionnelle, parallèlement aux nouveaux investissements. Cela nécessite de passer d’une approche axée sur les projets à une gestion axée sur les systèmes.
• Deuxièmement, les partenaires de développement et les bailleurs de fonds devraient aligner leurs modèles de financement sur les résultats tout au long du cycle de vie, en favorisant la performance, la résilience et la durabilité plutôt que les résultats à court terme.
• Troisièmement, les villes africaines en pleine expansion doivent intégrer la gestion des actifs hydriques dans l’urbanisme afin de garantir que les infrastructures suivent le rythme de la croissance démographique.
• Enfin, la coopération régionale sera indispensable. Bon nombre des ressources en eau de l’Afrique sont transfrontalières, et les gérer comme des actifs stratégiques partagés peut générer des avantages mutuels tout en réduisant les tensions.

Dans la perspective de la Conférence des Nations unies sur l’eau de décembre 2026, ce qui rend la série de dialogues sur l’Afrique particulièrement percutante, c’est son insistance sur l’intégration. La gestion stratégique des actifs n’est pas simplement une solution technique : c’est une philosophie de gouvernance. Elle nécessite une coordination intersectorielle, une planification à long terme, une prise de décision fondée sur les données et une participation inclusive.

L'implication des jeunes et des femmes — qui sont touchés de manière disproportionnée par l'insécurité hydrique tout en restant au cœur des solutions au niveau communautaire — est donc un élément essentiel de la réussite. 

Parallèlement aux dialogues politiques, l'ADS a mis la voix des jeunes au premier plan du débat, soulignant comment l'inclusion peut favoriser à la fois la résilience et la transformation économique. Cela revêt une importance particulière dans le contexte du dividende démographique de l'Afrique.

L’Africa Dialogue Series délivre un message clair : le continent ne manque pas de potentiel en matière d’eau ; ce dont il a besoin, ce sont des systèmes conçus et gérés par les Africains pour exploiter pleinement ce potentiel. En adoptant une approche de gestion stratégique des actifs, l’Afrique peut faire de l’eau le catalyseur d’une croissance inclusive, de la résilience climatique et d’une paix durable.

M. Adam est directeur du suivi des politiques et du plaidoyer au Bureau du Conseiller spécial des Nations Unies pour l’Afrique (UN OSAA).