La transformation numérique de l'Afrique s'accélère à un rythme extraordinaire. L'accès à Internet a augmenté à un rythme plus de deux fois supérieur à la moyenne mondiale et une nouvelle génération accède à des opportunités que leurs parents n'auraient jamais pu imaginer. Mais il existe un revers de la médaille qui se propage aussi rapidement que la connectivité elle-même, menaçant d'exclure les femmes et les filles de la révolution qu'elles devraient mener. Cette violence numérique croissante est plus qu'une menace liée au genre ; elle constitue un défi pour le développement durable lui-même. Si les femmes et les filles ne peuvent pas participer en toute sécurité à la vie en ligne, la transformation numérique de l'Afrique ne pourra pas générer la croissance inclusive, l'innovation et le progrès social nécessaires à la réalisation du Programme 2030 et de ses objectifs de développement durable.

L'Afrique se trouve à un tournant. Avec 70 % de la population subsaharienne âgée de moins de 30 ans, c'est le continent le plus jeune du monde, alors que nous vivons la transformation technologique la plus rapide de l'histoire. L'accès à Internet en Afrique a augmenté de 16,7 % par an depuis 2005, soit plus du double du taux mondial. La technologie mobile a dépassé les infrastructures traditionnelles, mettant la connectivité et les outils financiers directement entre les mains des citoyens. Les opportunités sont indéniables : une éducation sans frontières, une inclusion économique sans agences bancaires, une participation civique sans intermédiaires.

Mais les opportunités, tout comme les risques, ne sont pas réparties de manière égale. Les femmes et les filles ont moins accès à Internet que les hommes, mais elles sont beaucoup plus exposées aux dangers en ligne. Une étude menée dans cinq pays d'Afrique subsaharienne a révélé que 28 % des femmes déclaraient avoir été victimes de violence en ligne. À l'échelle mondiale, ce chiffre atteint 38 %, soit près de deux femmes sur cinq. Pour les jeunes femmes et les filles âgées de 15 à 25 ans, les statistiques sont encore plus frappantes : 58 % d'entre elles ont été victimes de harcèlement en ligne.

Les formes que prend cette violence sont aussi variées que dévastatrices : le doxing, qui consiste à exposer des informations personnelles à la foule ; les campagnes de harcèlement qui chassent les femmes des espaces publics ; le harcèlement qui se poursuit sur différentes plateformes et au-delà des frontières ; le partage d'images intimes non consenties ; les deepfakes qui déforment la réalité ; et le contrôle coercitif qui surveille les individus. Toutes ces formes de violence s'inscrivent dans un continuum de violence à l'égard des femmes et des filles, qui s'est déplacé du monde physique vers le monde virtuel, et qui désormais se renforcent mutuellement.

Le coût est à la fois un traumatisme individuel et collectif. Lorsque les femmes se retirent des espaces en ligne pour se protéger, nous perdons leurs voix dans la politique, le journalisme et le débat civique. La violence sexiste facilitée par la technologie prive non seulement les femmes de leurs droits humains les plus fondamentaux, mais elle prive également nos sociétés de leurs contributions. Elle freine le développement et perpétue les inégalités, précisément au moment où la population jeune de l'Afrique pourrait être le moteur d'un progrès sans précédent.

Pourtant, les mêmes avancées technologiques qui permettent cette violence offrent également des pistes pour aller de l'avant. La culture numérique offre la meilleure protection contre les abus, le harcèlement et la violence pure et simple liés au numérique. L'adoption, l'année dernière, du Pacte pour l'avenir et du Pacte mondial pour le numérique a engagé le monde dans une nouvelle voie collaborative visant à réduire la fracture numérique pour tous les pays et à garantir que les outils et les avancées numériques favorisent en toute sécurité le progrès et la protection, sans les entraver. 

Partout en Afrique, certains pays montrent la voie. Au Zimbabwe, l'initiative Spotlight, un partenariat à fort impact de l'ONU visant à mettre fin à la violence contre les femmes et les filles, a soutenu l'adoption de dispositions historiques dans la loi sur la protection des données qui criminalisent la publication d'images intimes sans consentement, les contenus pédopornographiques et le cyber-grooming. 

Au Nigeria, l'Initiative a renforcé les mesures prises dans les écoles et les universités grâce à des outils numériques qui permettent aux étudiants d'engager le dialogue et de signaler anonymement les cas de violence. À l'échelle mondiale, nous réunissons des influenceurs des réseaux sociaux, des créateurs numériques, des parlementaires, des militants et des survivants afin de repenser ce à quoi pourraient ressembler des espaces en ligne sûrs.

Pour prévenir une violence aussi répandue, il faut adopter l'approche globale que l'Initiative Spotlight a mise en place dans 26 pays. Les lois et les politiques doivent protéger les droits tant en ligne que hors ligne, avec le soutien d'institutions disposant des ressources et de la volonté nécessaires pour les faire respecter. De meilleures données nous aideront à comprendre l'ampleur et les schémas de cette violence et à élaborer des mesures fondées sur des preuves. La prévention doit s'attaquer aux racines de la violence en remettant en question les attitudes et les comportements qui normalisent la violence masculine sous toutes ses formes. Les survivantes ont besoin de services de qualité, centrés sur leurs besoins, et les organisations de la société civile, les militants et les mouvements de femmes qui sont déjà en première ligne dans ce domaine – ceux qui connaissent le mieux le terrain – doivent disposer des ressources nécessaires pour continuer à jouer leur rôle de premier plan. Avant tout, nous devons veiller à ce que les femmes et les filles, en particulier les survivantes, ne soient pas seulement consultées, mais qu'elles dirigent cette mission. 

Les femmes et les filles africaines ne devraient pas avoir à choisir entre opportunité et sécurité, entre participer à l'avenir numérique de l'Afrique et se protéger contre la violence. Le continent qui compte la population la plus jeune et dont la connectivité connaît la croissance la plus rapide a la possibilité d'être le pionnier d'une révolution technologique sans précédent qui ne reproduit pas les inégalités du passé, mais les transcende. C'est le moment pour l'Afrique de montrer au monde que la technologie et l'égalité peuvent aller de pair, et que l'avenir commence par la sécurité et le leadership des femmes et des filles.