Des conventions internationales aux tribunaux nationaux, les cadres juridiques élaborés au fil des décennies contribuent à façonner les politiques et à soutenir les efforts visant à éliminer la discrimination raciale à travers le monde.

Le 21 mars 1960, la police a ouvert le feu et tué 69 personnes lors d'une manifestation pacifique contre les « lois sur les laissez-passer » de l'apartheid à Sharpeville, en Afrique du Sud. Cet événement tragique a marqué un tournant et est commémoré chaque année en l’honneur de ceux qui ont perdu la vie en luttant pour la démocratie et l’égalité raciale en Afrique du Sud.

Depuis lors, le 21 mars est devenu un rappel solennel du coût élevé de la lutte contre le régime de l’apartheid et un appel lancé à la communauté internationale pour qu’elle élimine toutes les formes de discrimination raciale.

Le massacre de Sharpeville a été le catalyseur de l’adoption, cinq ans plus tard, de la Convention internationale sur l’élimination de toutes les formes de discrimination raciale (ICERD) – une avancée historique des Nations Unies, réalisée à peine deux décennies après leur création.

Les visionnaires qui se sont réunis il y a 60 ans pour adopter la Convention ont reconnu que la discrimination raciale était un fléau pour l’humanité qui devait être éliminé de toute urgence par toutes les nations du monde.

Aujourd’hui, avec 185 pays ayant ratifié ou signé la Convention, celle-ci s’impose comme l’un des traités relatifs aux droits de l’homme les plus largement adoptés, couvrant tous les continents, tous les systèmes juridiques, toutes les confessions et toutes les cultures. Elle reste la pierre angulaire des efforts déployés par les Nations Unies pour lutter contre le racisme et la discrimination raciale.

En examinant les progrès accomplis dans le cadre de la Convention, il y a beaucoup à célébrer, mais il importe tout d’abord de rappeler l’ampleur et la complexité des défis à relever.

L'héritage douloureux du racisme et de la discrimination a marqué les sociétés du monde entier. Des millions de personnes ont perdu la vie ou ont vu leurs rêves s'amenuiser ou s'évanouir à cause de la fausse idéologie selon laquelle une vie serait supérieure à une autre.

Les peuples autochtones de tous les continents ont subi pendant des siècles la spoliation, l’assimilation forcée et la discrimination systémique.

Les horreurs de la traite transatlantique des esclaves, qui a déraciné de force jusqu’à 15 millions d’Africains et les a soumis à une vie de brutalité dans le seul but d’un gain financier, trouvent encore aujourd’hui un écho dans les expériences vécues par les personnes d’ascendance africaine.

Les communautés asiatiques de nombreux pays ont été confrontées à l’exploitation coloniale, à des lois d’exclusion et à des violences fondées sur les préjugés.

Les communautés roms subissent depuis des siècles le fanatisme et l’exclusion.

Les enfants qui naissent aujourd’hui voient encore leurs perspectives d’avenir limitées par des structures sociales fondées sur l’ascendance.

Ceux qui cherchent simplement une vie meilleure, et qui entreprennent souvent des périples éprouvants au risque de se noyer dans des embarcations surchargées, se heurtent à des frontières fermées par le fanatisme.

Des millions de personnes subissent quotidiennement des actes de violence silencieux, car leurs chances sont bouchées et leurs rêves bafoués. Elles sont confrontées à des perspectives limitées en matière d’éducation et de soins de santé, ainsi qu’à une évolution de carrière au point mort. 

Elles mènent chaque jour un combat pour leur identité face à des préjugés dangereux et des stéréotypes haineux, et sont épuisées par des luttes incessantes pour la reconnaissance culturelle. Ces blessures s’accumulent au fil des vies et des générations, remodelant les possibilités qui s’offrent à des communautés entières.

Le racisme et la discrimination ne sont pas des concepts abstraits ; ce sont des blessures profondes infligées à l’âme des nations et de l’humanité.

Ces injustices ne se limitent pas à un seul pays ou à une seule région. Lors de la troisième Conférence mondiale contre le racisme, la discrimination raciale, la xénophobie et l’intolérance qui y est associée, qui s’est tenue à Durban, en Afrique du Sud, en 2001, les gouvernements ont reconnu que la discrimination raciale existe partout et que la lutter contre celle-ci est une priorité mondiale.

Le Comité pour l'élimination de la discrimination raciale (CERD) a été chargé d'utiliser le droit international pour panser ces blessures. Depuis l'adoption de la Convention internationale sur l'élimination de toutes les formes de discrimination raciale (ICERD), des progrès ont été réalisés aux niveaux international, régional, national et local. Cependant, les progrès ont été plus lents et moins complets qu’espéré, et de nombreux acquis risquent d’être remis en cause.

Réaliser le monde envisagé par les 69 courageux Sud-Africains que nous honorons chaque 21 mars est une tâche trop vaste pour un seul mécanisme institutionnel. Mettre fin à la discrimination raciale doit être une priorité pour toutes les institutions et toutes les nations.

Heureusement, le CERD dispose d’alliés essentiels pour relever cet immense défi ; parmi eux, les plus importants sont ceux qui sont victimes de discrimination raciale. 

Une grande partie du travail du Comité est motivée par les informations et les appels continus émanant des communautés lésées par les politiques et les structures d’inégalité, notamment les communautés d’ascendance africaine, les Roms, les peuples autochtones et d’autres groupes raciaux et ethniques marginalisés. Leur courage et leur résilience sont une source d’inspiration constante pour le CERD, et leur collaboration aux travaux du Comité est essentielle.

D'autres acteurs de la société civile et défenseurs des droits de l'homme jouent également un rôle crucial en soumettant des évaluations essentielles au CERD. Dans de nombreux pays, les institutions nationales des droits de l'homme sont devenues des observateurs clés des questions relatives aux droits de l'homme et à la justice raciale, et le CERD leur a accordé une reconnaissance spéciale leur permettant de présenter des rapports lorsque les gouvernements comparaissent devant le Comité.

Au sein des Nations Unies, le CERD a été rejoint par des organes institutionnels formant une « nouvelle architecture » de mécanismes de lutte contre le racisme : le Rapporteur spécial sur les formes contemporaines de racisme, de discrimination raciale, de xénophobie et d’intolérance qui y est associée ; le Groupe de travail d’experts sur les personnes d’ascendance africaine ; l’Instance permanente sur les personnes d’ascendance africaine ; le Mécanisme international d’experts indépendants pour la promotion de la justice raciale et de l’égalité dans l’application de la loi ; le Groupe d’éminents experts indépendants sur la mise en œuvre de la Déclaration et du Programme d’action de Durban ; et le Groupe de travail intergouvernemental sur la mise en œuvre effective de la Déclaration et du Programme d’action de Durban. Ces partenaires sont indispensables dans la lutte contre le racisme.

Six décennies de travail pour mettre en œuvre la Convention internationale sur l'élimination de toutes les formes de discrimination raciale (ICERD) ont permis de développer une compréhension nuancée de la discrimination raciale et des moyens de l'éradiquer.

Les défis mondiaux tels que les crises financières, les pénuries alimentaires et le changement climatique exacerbent les problèmes auxquels sont confrontées les communautés racialisées. Dans certains cas, ces vulnérabilités découlent d’une discrimination de longue date. 

La pauvreté prive les communautés de réserves leur permettant de résister aux crises ou aux catastrophes. Les ralentissements économiques accentuent souvent les pressions sociales visant à faire des plus vulnérables des boucs émissaires, alimentant ainsi les discours de haine, la violence et les menaces qui pèsent sur la démocratie par le biais de politiques ou de dirigeants racistes.

La discrimination est désormais reconnue comme un facteur clé de la pauvreté. Les groupes raciaux marginalisés sont surreprésentés dans les secteurs informels peu qualifiés et à bas salaires, tels que le travail domestique, l’agriculture et la vente ambulante, qui sont souvent dépourvus de protections du travail et de sécurité sociale.

Les femmes supportent le double fardeau de la pauvreté, des préjugés ethniques et des restrictions liées au genre, ce qui crée des obstacles considérables.

Au-delà des conséquences personnelles dévalorisantes du racisme et de la discrimination, il est essentiel de comprendre leur nature structurelle. Dans les sociétés où les préjugés raciaux sont endémiques, les institutions perpétuent les inégalités. 

Pour y remédier, il faut identifier et démanteler les structures institutionnelles qui maintiennent les hiérarchies raciales. Les politiques et pratiques ayant des répercussions négatives sur les communautés défavorisées doivent être révisées, et les cultures et traditions d'exclusion doivent être modifiées.

Des lois antidiscrimination exhaustives et des institutions chargées de leur application rigoureuse sont essentielles, avec des procédures pouvant être engagées par les victimes elles-mêmes ou leurs représentants.

Les gouvernements doivent mettre en œuvre des mesures spéciales solides pour remédier aux disparités en matière de participation économique, en particulier dans les domaines de l'emploi, de l'éducation, de la formation, des services financiers, du régime foncier et des droits de propriété. La protection du travail et la sécurité sociale devraient s'étendre aux travailleurs à bas salaire et aux travailleurs du secteur informel.

Les initiatives d'action positive devraient s'inscrire dans une stratégie d'égalité plus large, comprenant des initiatives législatives, des budgets ciblés, des critères de référence et des quotas.

Toutes les décisions politiques doivent s’appuyer sur une consultation approfondie des groupes touchés par la discrimination raciale et s’appuyer sur des données ventilées mettant en évidence les inégalités.

Aujourd’hui, les manifestations en faveur de la justice raciale à travers le monde réclament le droit au travail, le droit au logement, l’égalité d’accès à une éducation et à des soins de santé de qualité, ainsi qu’un salaire décent. Ces revendications trouvent un écho tant dans les pays en développement que dans les pays développés.

Un consensus se dégage de plus en plus parmi les institutions mondiales de développement sur la nécessité de s’attaquer aux inégalités de revenus et à la pauvreté. Cependant, de nombreux programmes de développement international n’ont pas réussi à changer la réalité des communautés souffrant d’une discrimination endémique. Le slogan porteur d’espoir « ne laisser personne de côté » reste une aspiration plutôt qu’une réalité opérationnelle.

Le racisme évolue constamment, contaminant les systèmes mondiaux et façonnant les réalités au sein des nations et entre elles. Il ne peut être éradiqué par des efforts confinés aux frontières nationales. Le racisme est ancré dans les politiques étrangères et dissimulé dans les accords commerciaux ; il contrôle la distribution des vaccins vitaux, la préparation et les réponses à la crise climatique, les résultats en matière de santé maternelle et les politiques migratoires.

Les trois dernières recommandations générales du CERD mettent en évidence des priorités urgentes : la recommandation générale n° 37 sur le droit à la santé, les recommandations générales n° 38 et 39 sur l'éradication de la xénophobie à l'égard des migrants, et la recommandation générale n° 40 sur les réparations pour la traite transatlantique des esclaves.

Cependant, l'une des plus grandes menaces pesant sur les acquis des 60 dernières années pourrait bien être la montée en puissance, partout dans le monde, de gouvernements exclusifs qui utilisent le racisme comme idéologie politique et comme programme électoral. 

Dans un climat qui remet en cause l’utilité du droit international et d’un ordre fondé sur des règles, le concept même de responsabilité fondé sur un traité international contre la discrimination raciale est remis en question. 

Gay J. McDougall est Senior Fellow et Distinguished Scholar-in-Residence au Leitner Center for International Law and Justice/Center for Race, Law and Justice de la Fordham University School of Law. Elle a également été vice-présidente et membre pendant trois mandats du Comité des Nations Unies pour l'élimination de la discrimination raciale ; ancienne rapporteuse spéciale des Nations Unies sur les questions relatives aux minorités (2005-2011) ; et lauréate du prix MacArthur en 1999.

Cet article a été publié pour la première fois par la Chronique des Nations Unies.