La prospérité future de l'Afrique passe par ses filles

L'Afrique compte environ 160 millions d'adolescentes âgées de 10 à 19 ans (selon les données de 2022 de la Division de la population des Nations unies). Elles incarnent l'énergie, la créativité et le potentiel du continent. Il est indéniable que « l'Afrique que nous voulons », telle qu'envisagée dans l'Agenda 2063 de l'Union africaine, ne pourra se réaliser sans la pleine participation de ce groupe qui représente une composante essentielle de la main-d'œuvre actuelle et future du continent. Pourtant, l'un des obstacles les plus persistants à la réalisation de cette vision est la prévalence des mariages précoces et leur impact dévastateur sur la vie et le bien-être des filles africaines, ainsi que leur impact négatif sur le potentiel économique du continent. Les mariages précoces constituent l'un des freins structurels les plus sous-estimés à la capacité de l'Afrique à tirer parti de son dividende démographique. 

Pourtant, des millions de personnes sont laissées pour compte

Les statistiques dressent un tableau inquiétant. Selon la Banque mondiale, quatre filles sur dix âgées de 15 à 19 ans en Afrique (à l'exception de l'Afrique du Nord) ne sont ni scolarisées ni employées, ou sont mariées ou ont des enfants, contre un peu plus d'un garçon sur dix. En moyenne, près d'un tiers (32 %) des jeunes femmes (âgées de 15 à 24 ans) ne sont ni scolarisées, ni employées, ni en formation (NEET), contre 23 % des garçons de cette tranche d'âge (figure 1). 

En Afrique, 130 millions de filles et de femmes ont été mariées avant leur 18e anniversaire, ce qui représente le taux le plus élevé au monde (UNICEF, 2025). La prévalence des mariages précoces varie à travers le continent. L'Afrique centrale et occidentale supporte une part disproportionnée du fardeau mondial. Mais même l'Afrique du Nord, qui affiche le taux le plus bas mais néanmoins significatif de mariages précoces, montre que cette pratique néfaste persiste à travers le continent (figure 2). De plus, neuf des dix pays où l'incidence des mariages précoces est la plus élevée se trouvent en Afrique (figure 3). 

Les données reflètent les informations disponibles les plus récentes pour la période 2016-2023.

Les coûts économiques sont stupéfiants

Le mariage des enfants est le plus souvent présenté comme une violation des droits humains ou un problème social et sanitaire. C'est vrai. Et en effet, les complications liées à la grossesse et à l'accouchement restent l'une des principales causes de décès chez les adolescentes. Cependant, ces aspects tragiques et les plus visibles ne sont qu'une partie du problème. De manière moins visible, mais plus fréquente, les mariages précoces sont associés à des grossesses précoces et excluent de fait les filles de l'éducation et de la participation économique formelle à un moment où les investissements dans les compétences et l'apprentissage sont les plus rentables (figures 4 et 5). Outre le fait qu'elle limite l'avenir des individus, cette pratique a donc des implications économiques majeures pour les pays et les régions africains. 

Pour les pays africains, comme pour certains autres pays en développement, le mariage des enfants est une distorsion économique majeure qui n'est pas prise en compte. Il fausse l'accumulation de capital humain et la répartition de la main-d'œuvre, avec des conséquences à l'échelle de l'économie sur la productivité et la croissance. 

Plus précisément :

• Le mariage des enfants interrompt la scolarité, limite l'acquisition de compétences et empêche les femmes de participer au marché du travail formel
• Les filles qui se marient tôt sont beaucoup plus susceptibles d'exercer des activités non rémunérées ou des activités informelles à faible productivité, avec des perspectives limitées de mobilité sociale ascendante (figure 6).
• Le mariage des enfants limite la pleine intégration des filles dans la société en les privant de leurs droits, de leur identité et de leur capacité d'agir. Il crée une dépendance et freine leur potentiel de leadership.

Les conséquences pour les marchés du travail africains sont particulièrement graves. Une transformation structurelle productive nécessite une main-d'œuvre capable de passer d'activités à faible productivité à des secteurs à plus forte valeur ajoutée, notamment l'industrie manufacturière, les services modernes et l'économie numérique. Lorsque l'éducation et l'acquisition de compétences des filles sont interrompues, l'offre de main-d'œuvre qualifiée pour ces secteurs diminue. Cela réduit à son tour les incitations des entrepreneurs à créer et à développer des entreprises productives. Au niveau macroéconomique, la croissance de la productivité, la création d'emplois dans le secteur formel et la diversification vers des activités à forte valeur ajoutée sont réduites. 

Les coûts économiques des mariages précoces persistent à travers les générations. Cette pratique est étroitement liée à une fécondité précoce et élevée, à une augmentation de la morbidité et de la mortalité maternelles, ainsi qu'à une détérioration de la santé et des résultats scolaires des enfants. Si rien n'est fait, ces conséquences sociales entraînent une baisse du capital humain (niveau d'éducation et santé) de la génération suivante, réduisant ainsi la productivité du travail et l'innovation. À long terme, elles constituent un obstacle persistant à la viabilité budgétaire, à l'intégration régionale et à la croissance inclusive.

Cette dynamique entrave les chances de l'Afrique de tirer parti du dividende démographique. Alors que la population en âge de travailler en pleine croissance sur le continent est considérée comme une source potentielle d'accélération de la croissance si elle s'accompagne d'investissements adéquats dans la santé, l'éducation et la création d'emplois, les mariages précoces s'accompagnent d'une baisse de l'emploi des femmes dans le secteur formel (figure 6). Par conséquent, les gains de productivité sont inférieurs au potentiel et l'opportunité démographique risque de devenir un fardeau démographique.

Malgré ses implications macroéconomiques négatives, le mariage des enfants n'est pas pris en compte dans les cadres économiques et les discussions qui orientent la planification et les politiques macroéconomiques en Afrique. Il est généralement traité par des interventions sociales ou juridiques, tandis que les stratégies macroéconomiques, les politiques industrielles et les cadres fiscaux se déroulent comme si ces aspects des contraintes en matière de capital humain étaient exogènes. Ce décalage se traduit par un sous-investissement systématique dans l'un des freins les plus contraignants à la capacité de production de l'Afrique.

Les décideurs politiques et la population dans son ensemble doivent repenser le mariage des enfants 

D'un point de vue économique, les arguments en faveur de l'investissement dans les filles sont convaincants. Les analyses montrent systématiquement que les investissements dans l'éducation et la santé des filles génèrent des rendements élevés, augmentant les revenus sur toute la durée de vie et stimulant la productivité. Dans un scénario d'égalité totale entre les sexes, incluant la suppression des écarts entre les sexes dans l'éducation, l'emploi et la prise de décision, le PIB de l'Afrique pourrait augmenter de 1 000 milliards de dollars d'ici 2043.  Les estimations suggèrent également que chaque dollar investi dans la santé, l'éducation et l'autonomisation des adolescentes peut générer des retombées économiques multiples au fil du temps.

Pour traduire ces données en politiques efficaces, il faudra changer d'approche et considérer la fin des mariages précoces comme un élément central de la stratégie économique de l'Afrique. Les indicateurs relatifs à l'éducation, à l'emploi et à la charge des tâches domestiques non rémunérées des adolescentes devraient donc faire partie intégrante des cadres macroéconomiques, des projections du marché du travail et des évaluations de la capacité de production. Dans ce contexte, la lutte contre le mariage des enfants en Afrique est une nécessité économique, car la transformation réussie de l'Afrique passe par la libération du plein potentiel productif de sa population. Cela exige à son tour un investissement soutenu dans les filles en tant qu'actrices économiques et non pas simplement en tant que bénéficiaires de programmes sociaux.

L'Afrique doit financer l'éducation des filles africaines, et des mesures telles que le renforcement de la mobilisation des ressources nationales, la budgétisation sensible au genre et les obligations liées au genre pourraient contribuer grandement à cet égard. En outre, les décideurs politiques devraient considérer les dépenses publiques visant à réduire les mariages précoces et à soutenir la poursuite de l'éducation des filles comme des dépenses d'investissement plutôt que comme de simples dépenses sociales. Cela permettrait d'aligner les cadres budgétaires sur les objectifs de croissance à long terme.

Mettre fin à la pratique du mariage des enfants ne suffira pas à garantir que l'Afrique atteindra ses objectifs de développement. Cependant, si rien n'est fait, cet obstacle structurel continuera à entraver la productivité, la compétitivité et la mise en œuvre de l'Agenda 2063. Reconnaître que mettre fin au mariage des enfants est un impératif tant économique que social constituerait un pas en avant important. Cela permettrait également de placer l'autonomisation des filles à la place qui lui revient : au centre de la stratégie de développement de l'Afrique et de sa quête d'une croissance inclusive et durable. 

Zuzana Schwidrowski est directrice de la division Genre, pauvreté et politique sociale à la CEA et Omolola Mary Lipede est chercheuse dans la même division.