« Parfois, la meilleure façon d'appréhender un concept », explique Chris Folayan, cofondateur et directeur général de Luma Learn, « est de l'apprendre dans sa langue maternelle ».

Simphiwe, un Sud-Africain de 17 ans, fait partie des plus de 10 000 apprenants qui utilisent déjà Luma Learn, une plateforme de tutorat basée sur l'intelligence artificielle. Pour lui, l'intelligence artificielle n'est pas une idée abstraite : c'est un tuteur personnel patient, constant et toujours disponible en ligne.

Quand il est sur son téléphone, il ne passe pas forcément son temps à discuter avec un camarade de classe ou à parcourir les réseaux sociaux. Souvent, il étudie la physique avec Luma Learn, qui lui répond instantanément, même en isiZulu, sa langue maternelle.

Dans plusieurs pays du continent africain, des innovateurs tels que Folayan, Nthanda Manduwi et Anie Akpe réinventent l'éducation : localisée, pratique et accessible à toute personne disposant d'un téléphone ou d'une connexion.

Ensemble, ils construisent un nouvel écosystème d'apprentissage, dans lequel l'IA ne remplace pas les enseignants, mais multiplie leur portée.

Nthanda Manduwi : Transformer les compétences numériques en écosystèmes interactifs

« J'ai toujours pensé que la technologie pouvait démocratiser les opportunités », explique Nthanda Manduwi, fondatrice de Digital Skills for Africa (DSA) et de Q2 Corporation. « L'IA nous offre une réelle chance de surmonter les obstacles qui ont ralenti le progrès de l'Afrique, qu'il s'agisse des lacunes en matière d'infrastructures ou de l'inégalité d'accès à la formation. »

Son parcours a commencé avec Digital Skills for Africa, une plateforme conçue pour doter les jeunes de compétences techniques pratiques, allant de l'IA et de l'automatisation aux outils sans code et au marketing numérique.

« Nos cours tels que « Utilisation efficace de l'IA » ou « L'IA et l'avenir du marketing numérique » ont été créés pour aider les apprenants non seulement à comprendre l'IA, mais aussi à l'appliquer concrètement », explique-t-elle. « À l'issue de la formation, vous acquérez des compétences réelles et commercialisables que vous pouvez utiliser pour créer quelque chose ou trouver un emploi. »

Mais la mise à l'échelle de cette vision a révélé un défi auquel sont confrontées de nombreuses start-ups spécialisées dans les technologies éducatives. « Nous avons réalisé que l'enthousiasme seul ne suffisait pas à payer les factures », dit-elle. « La volonté de payer pour des cours était faible, même de la part des institutions. Nous avons donc dû repenser la manière de rendre l'apprentissage numérique durable. »

Cette réflexion l'a conduite à créer Q2 Corporation, sa nouvelle entreprise qui relie l'apprentissage aux moyens de subsistance. Sous l'égide de Q2 se trouve Kwathu Farms, un simulateur agricole innovant et ludique où les utilisateurs apprennent à gérer des fermes, à prévoir les problèmes liés à la chaîne d'approvisionnement et à tester des modèles commerciaux avant d'investir de l'argent réel.

« L'IA rend l'apprentissage immersif », explique Mme Manduwi. « Grâce à des simulations, les apprenants peuvent voir comment les conditions météorologiques ou les chocs du marché affectent le rendement, et comment de petites décisions ont un impact sur l'ensemble des chaînes de valeur. Cela transforme l'agriculture en salle de classe. Et en laboratoire commercial. »

Derrière ces simulations se cachent les moteurs propriétaires de Q2, NoxTrax et AgroTrax, qui appliquent l'IA à la logistique et à la gestion des ressources en temps réel.

« Il s'agit de montrer que l'IA n'est pas réservée aux codeurs », dit-elle. « Elle s'adresse aux agriculteurs, aux petites entreprises, à tous ceux qui veulent réfléchir et planifier de manière plus intelligente. »

Ms. Manduwi’s mission remains rooted in access. “For Africa to truly benefit from AI, it can’t be an elite tool. It must live where people already are: on their phones, in their communities, in local languages.”

Anie Akpe : Créer des espaces où l'IA rencontre la créativité humaine

Alors que Mme Manduwi crée des écosystèmes, Anie Akpe crée des espaces. Grâce à son travail avec African Women in Technology (AWIT) et Lumo Hubs, Mme Akpe aide depuis plus de dix ans les innovateurs, en particulier les femmes, à transformer leur curiosité en compétences.

« Avec AWIT, j'ai commencé par organiser des conférences à travers le continent », se souvient-elle. Nous avons créé des espaces sûrs où les femmes pouvaient entrer en contact avec des mentors et acquérir des compétences qui n'étaient pas enseignées à l'école : culture numérique, entrepreneuriat, codage, conception. »

Très vite, même les étudiants masculins ont commencé à demander à participer. « C'est à ce moment-là que j'ai réalisé qu'il ne s'agissait pas seulement des femmes dans le domaine de la technologie. Il s'agissait pour nous (les Africains) de trouver notre place dans un monde numérique en pleine mutation. » 

La suite s'est imposée naturellement. « Quand l'IA a commencé à bouleverser les industries, j'ai compris que nous ne pouvions plus nous contenter de parler de compétences. Nous devions créer des environnements où les gens pourraient utiliser ces compétences », explique-t-elle. 

« C'est ainsi qu'est né Lumo Hubs. » Chaque hub combine éducation, créativité et entrepreneuriat. « Dans un même espace, vous pouvez trouver un étudiant qui apprend le graphisme assisté par l'IA, une couturière qui utilise l'IA pour planifier sa production et un jeune podcasteur qui enregistre une émission dans un studio alimenté par le hub », explique Mme Akpe. « Le modèle est hybride, physique et numérique, de sorte que même les petites villes peuvent accueillir un Lumo Hub. »

Elle accorde également une grande importance à la durabilité. « Les membres de la communauté paient ; les étudiants paient moins. Il est important que nous ne dépendions pas uniquement des subventions », explique-t-elle. « Cet équilibre permet aux hubs de rester actifs et à l'apprentissage de se poursuivre. »

Le mentorat est au cœur des hubs Lumo. « On ne peut pas séparer la technologie de l'accompagnement humain », insiste Akpe. « L'IA aide à développer l'apprentissage, mais le mentorat renforce la confiance. » Son approche reste ancrée dans l'autonomisation. « L'IA peut uniformiser les règles du jeu si elle est utilisée à bon escient. Un jeune de Lagos ou d'Uyo n'a pas besoin d'attendre qu'une opportunité se présente. Il peut la créer. »

Chris Folayan : un tuteur qui ne dort jamais

Pour Chris Folayan, l'idée derrière Luma Learn est née d'une simple observation : « Le continent n'a pas seulement un problème d'accès. Il souffre également d'un déficit en matière d'enseignement. »

Selon l'UNESCO, l'Afrique subsaharienne aura besoin de 15 millions de nouveaux enseignants au cours des cinq prochaines années pour répondre à la demande.

« Avec des classes qui comptent parfois plus de 100 élèves par enseignant, personne ne peut apporter à chaque enfant l'aide dont il a besoin », explique M. Folayan. « C'est là que Luma Learn intervient. »

Luma Learn est un tuteur IA qui fonctionne sur WhatsApp, et non sur une application distincte.

« Nous avons choisi WhatsApp pour une raison précise », explique-t-il. « Il est déjà installé sur la plupart des téléphones, les messages sont gratuits, il fonctionne avec une faible bande passante et il sécurise les données grâce au cryptage. Cela signifie qu'un enfant vivant dans une zone rurale peut apprendre sans se soucier des coûts d'Internet ou de l'installation d'applications. »

La plateforme s'adapte au niveau scolaire, au programme et à la langue préférée de l'apprenant.

« Que vous ayez besoin d'apprendre l'algèbre en anglais ou l'histoire en swahili, Luma Learn peut vous enseigner, vous interroger et vous expliquer à votre niveau », dit-il. « Il apprend comment vous apprenez. »

M. Folayan évoque deux témoignages poignants.

À Durban, une mère nommée Happyness a écrit que son fils, après des années de maladie, de crises d'épilepsie et d'absences scolaires, avait rattrapé le reste de la classe grâce à l'aide de Luma Learn.

« Chaque fois que Vuyo veut savoir quelque chose sur l'école, nous demandons simplement à Luma ! Ce qui est génial, c'est que Luma explique dans notre langue maternelle, l'isiZulu. »

Dans un autre cas, Simphiwe, un élève de 11e année du KwaZulu-Natal, a envoyé plus de 1 200 messages à Luma. « Luma Learn n'était pas seulement une ressource d'étude parmi d'autres », a-t-il déclaré. « C'est devenu l'assistant pédagogique personnel dont j'avais désespérément besoin. »

Une communauté d'objectifs : la même vision, plusieurs approches

Trois innovateurs. Trois modèles différents. Un objectif commun : mettre l'IA au service des apprenants africains, et non l'inverse.

Plusieurs thèmes se dégagent de leurs récits.

Premièrement, l'accès : des tuteurs WhatsApp aux centres d'apprentissage ouverts, en passant par les écosystèmes ludiques qui enseignent la résolution de problèmes concrets.

Deuxièmement, la localisation : apprendre dans les langues locales, avec des outils familiers et en tenant compte des réalités communautaires.

Troisièmement, l'autonomisation : chaque modèle relie directement les connaissances aux opportunités.

Des fermes ludiques de Mme Manduwi aux centres créatifs de Mme Akpe, en passant par le tuteur WhatsApp de M. Folayan, les salles de classe du futur sont déjà là : décentralisées, numériques et profondément humaines.

Comme le dit Mme Manduwi, « nous devons cesser de traiter l'IA comme quelque chose d'importé. C'est un outil que nous pouvons modeler pour l'adapter à nos propres systèmes ».

Mme Akpe fait écho à ce sentiment : « L'Afrique ne manque pas de talents. Elle manque de plateformes qui répondent aux besoins des apprenants là où ils se trouvent. »

Et M. Folayan complète le tableau : « Aucun enseignant ne veut que ses élèves soient laissés pour compte. Grâce à l'IA, nous pouvons nous assurer que personne ne le soit. »

À la fin de la journée, un étudiant de Durban apprend la physique grâce à Luma. Un jeune designer d'Uyo expérimente des outils d'IA dans un Lumo Hub. Un agriculteur de Lilongwe teste des scénarios de marché sur Kwathu Farms. Chacun représente un visage différent de la même révolution : un continent qui utilise l'intelligence, tant humaine qu'artificielle, pour apprendre sans limites.

Comme le dit Mme Akpe : « La vision est simple : une génération qui ne se contente pas de survivre à la disruption de l'IA, mais qui prospère grâce à elle. »

Et comme le conclut Mme Manduwi : « L'IA n'est pas une menace pour l'Afrique. C'est notre plus grande chance de rattraper notre retard. Et de prendre la tête. »

Anie Akpe et Chris Folayan ont participé à la Global Africa Business Initiative (GABI) : Unstoppable Africa2025, qui s'est tenue à New York en marge de l'Assemblée générale des Nations Unies en septembre. Cette plateforme favorise le réseautage, la mise en relation avec des partenaires commerciaux potentiels et le soutien à leurs initiatives.