Pendant des générations, la plupart des récits sur l'Afrique commençaient au moment du contact colonial et étaient principalement racontés par des explorateurs, des missionnaires et des administrateurs coloniaux. Cela a façonné un récit de l'Afrique à travers un prisme extérieur.
Pourtant, l'histoire de l'Afrique n'a pas commencé à la fin du XIXe siècle.
Bien avant la domination coloniale, il existait déjà des civilisations et des réseaux commerciaux africains. Les sociétés africaines transmettaient leurs connaissances et leur histoire à travers des traditions orales : récits et narrations, poésie, chants et danses.
Dans les années 1960, une vague d'indépendance a balayé l'Afrique. Les pays nouvellement indépendants voulaient récupérer quelque chose d'aussi important que leur liberté nouvellement acquise : leur histoire.
C'est dans ce contexte qu'en 1964, l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) a imaginé un projet ambitieux : restaurer, documenter et retracer l'histoire de l'Afrique depuis la préhistoire jusqu'à nos jours, racontée à travers des perspectives africaines et fondée sur des sources africaines.
Le projet a réuni certains des plus grands esprits d'Afrique et du monde entier, notamment Djibril Tamsir Niane, Cheikh Anta Diop, Théophile Obenga, Ali Mazrui et Gamal Mokhtar, afin de produire un ouvrage unique : l'Histoire générale de l'Afrique.
Ce projet allait devenir l'un des efforts scientifiques les plus importants jamais entrepris pour réhabiliter et redéfinir le récit du continent, redonnant ainsi profondeur, continuité et influence à la place de l'Afrique dans l'histoire mondiale.
« En redonnant à l'Afrique la maîtrise de son propre récit, cet ouvrage collectif célèbre la richesse de son savoir, la force de ses diasporas et la contribution essentielle du continent à notre humanité commune », a déclaré Audrey Azoulay, ancienne directrice générale de l'UNESCO.
Au cours des 60 années suivantes (entre 1964 et les années 1990), les huit premiers volumes de l'Histoire générale de l'Afrique ont été rédigés par plus de 550 spécialistes, sous la direction d'un comité scientifique majoritairement africain.
Les auteurs ont intégré des informations issues des traditions orales, des archives écrites et des découvertes scientifiques et archéologiques.
Publiés initialement en anglais, en français et en arabe, les volumes ont depuis été traduits en 12 langues, dont trois langues africaines : le kiswahili, le haoussa et le peul.
En 2009, l'Union africaine (UA) a appelé à une nouvelle phase de l'Histoire générale de l'Afrique afin de poursuivre le récit et de le relier au monde moderne.
Trois volumes ont été prévus afin de retracer l'histoire des diasporas africaines à travers le monde et d'explorer les défis et les opportunités auxquels l'Afrique est confrontée aujourd'hui.
Les trois volumes suivants
Produits après la relance de l'initiative par l'UNESCO en 2018, les trois volumes suivants intègrent de nouvelles informations et recherches en archéologie, anthropologie et sciences humaines.
« Ces trois volumes supplémentaires de l'Histoire générale de l'Afrique nous aident à redécouvrir l'histoire de l'humanité à travers une voix diverse, indépendante et vivante », a déclaré Mme Azouley.
Plus de 200 experts africains et internationaux ont contribué aux dernières éditions qui vont au-delà des récits historiques traditionnels pour couvrir les réalités actuelles qui façonnent le continent, notamment la construction nationale, la jeunesse, l'égalité des sexes, les migrations, la mondialisation et la justice environnementale.
Ces volumes positionnent l'Afrique et ses diasporas comme des acteurs clés des réseaux politiques, économiques, sociaux et culturels mondiaux. Ils soulignent l'influence des diasporas africaines sur le monde moderne, depuis les travaux universitaires d'Ahmad Baba de Tombouctou jusqu'au leadership intellectuel de personnalités telles que W.E.B. Du Bois et Frederick Douglass.
Ce faisant, ils positionnent l'Afrique comme un contributeur fondamental à la pensée universelle et à la modernité. En dépassant les chronologies historiques traditionnelles pour aborder les dynamiques actuelles qui façonnent le continent, ils examinent des questions telles que :
- La construction nationale et la formation de l'État
- La jeunesse et la transformation démographique
- L'égalité des sexes
- Les migrations et la mondialisation
- La justice environnementale
Au cœur de cette nouvelle phase se trouve le concept d’« Afrique mondiale », un cadre qui situe l'Afrique non pas en marge de l'histoire, mais au centre des réseaux politiques, économiques et culturels mondiaux.
Avec l'achèvement du projet Histoire générale de l'Afrique, l'UNESCO a lancé deux initiatives numériques visant à transformer des décennies de recherche en outils pédagogiques accessibles. Ces nouvelles initiatives comprennent :
- Guide pédagogique et programme scolaire : un guide pédagogique publié fin 2025 pour aider les ministères de l'Éducation à intégrer l'histoire contemporaine de l'Afrique dans les programmes scolaires ;
- Jeu vidéo « African Heroes » : un jeu interactif téléchargeable gratuitement, conçu pour faire découvrir aux jeunes des personnalités emblématiques d'Afrique et de sa diaspora.
L'objectif est non seulement de corriger les distorsions historiques, mais aussi de permettre aux jeunes générations de mieux comprendre le patrimoine et le rôle mondial de l'Afrique.
Aujourd'hui, l'Histoire générale de l'Afrique est largement considérée comme une référence mondiale pour les chercheurs, les éducateurs, les médias et les jeunes.
