Un vent chaud du Sahel souffle de la poussière à travers les fenêtres ouvertes de la classe de l'école primaire du village de Kerfi, dans l'est du Tchad, où Jumayi Mahamat Djebure, 17 ans, étudie les unités de mesure griffonnées sur un tableau noir.

Lorsque la cloche de l'école sonne, les élèves se précipitent hors des salles de classe bondées, les plus jeunes en premier, pour se diriger vers des assiettes fumantes de riz et de pois cassés, des repas fournis par le Programme alimentaire mondial (PAM). Pour Jumayi, originaire de ce village isolé, il y a un bonus supplémentaire : les repas sont l'occasion de voir sa meilleure amie Mariam, une réfugiée de la guerre brutale qui fait rage au Soudan, de l'autre côté de la frontière.

« Même si nous nous voyons tous les jours, je rends souvent visite à Mariam dans le camp, et elle me rend visite au village après l'école », explique Jumayi, vêtue d'un foulard rose vif et d'une robe assortie.

Les 3 000 élèves réfugiés tchadiens et soudanais de l'école ont un point commun : les repas copieux qui leur sont servis sont parfois les seuls qu'ils prennent dans la journée. Et comme partout ailleurs en Afrique, où les populations sont encore sous le choc des conflits, de la famine galopante, des conditions météorologiques extrêmes et d'autres situations d'urgence, les repas fournis par le PAM sont vitaux : ils attirent les enfants à l'école, inversant ainsi la tendance à la hausse des taux d'abandon scolaire, et contribuent à alléger la charge financière qui pèse sur les familles déjà confrontées à l'insécurité alimentaire.

Ces enseignements, parmi d'autres, sont mis en avant cette semaine, alors que le continent célèbre la 10e Journée africaine de l'alimentation scolaire le 1er mars, qui vise à souligner l'importance des repas scolaires pour améliorer les résultats scolaires, la sécurité alimentaire et les économies locales. Au cours des deux dernières années seulement, la couverture des repas scolaires en Afrique a augmenté de 30 %, passant de 66 millions d'enfants en 2022 à 87 millions en 2024, grâce en grande partie au financement des gouvernements africains. Le PAM travaille avec nombre d'entre eux pour renforcer les programmes nationaux de repas scolaires.

Pourtant, dans les régions les plus touchées, les enfants sont toujours laissés pour compte, car les déficits de financement, les perturbations de la chaîne d'approvisionnement et les conflits continuent de rendre les repas scolaires et l'éducation inaccessibles. En effet, sur les 21 millions d'enfants vivant dans des pays en crise à travers le monde qui devraient bénéficier cette année de repas scolaires financés par le PAM, beaucoup vivent en Afrique.

Là où les programmes alimentaires scolaires sont mis en place, dans des pays comme le Niger, la Libye, la République démocratique du Congo et le Soudan du Sud, qui traversent ou se remettent d'une crise, ils ont un impact considérable : ils protègent les enfants et leurs parents contre la faim et leur permettent de se remettre d'une série de chocs, tout en jetant les bases de programmes alimentaires scolaires durables, menés à l'échelle nationale, qui peuvent donner à la prochaine génération africaine de meilleures chances de s'épanouir.

« Les enfants qui n'ont pas faim peuvent se concentrer sur ce que dit l'enseignant, ce qui les incite à rester à l'école », explique Mahamat Adam Idriss, professeur d'arabe soudanais à l'école primaire de Kerfi. Comme la réfugiée Mariam, il a également fui son pays natal déchiré par la guerre. « Le fait d'être ici ensemble crée des liens solides. »

La guerre détruit, la nourriture reconstruit

Dans le village d'Awaridi, au sud-est du Niger, Salamatou Mahamadou, 13 ans, serre dans sa main un morceau de craie rose et écrit soigneusement « la guerre détruit le monde » sur le tableau noir de son école primaire locale. Salamatou est bien placée pour le savoir. Il y a une douzaine d'années, des combattants armés ont contraint sa famille à fuir leur maison dans le nord du Nigeria.

Ils se sont finalement installés à Awaridi, dans la région de Diffa au Niger, rejoignant ainsi les milliers de personnes de la région qui ont fui les troubles qui secouent non seulement le nord du Nigeria, mais aussi une grande partie du Niger. Rien que l'année dernière, les combats armés au Niger ont contraint des centaines d'écoles à fermer temporairement leurs portes, privant quelque 74 000 enfants d'éducation.

Mais Salamatou fréquente l'école primaire d'Arawidi, qui a mis en place une cantine scolaire soutenue par le PAM après l'arrivée en ville d'un afflux d'enfants déplacés par le conflit. Elle sert deux repas par jour à ses élèves, ce qui a « considérablement amélioré l'assiduité », explique le directeur Alagi Fanamani.

« Cette cantine scolaire m'aide à rester concentrée et à atteindre mes objectifs », explique Salamatou, qui est aujourd'hui en CM1 et rêve de devenir infirmière « pour aider à soigner ma communauté ».

« Beaucoup ne prennent pas de petit-déjeuner le matin et, pire encore, certains viennent à l'école sans avoir dîné la veille. » Directeur d'école en RDC

« L'inscrire à l'école était le bon choix : c'est son chemin vers l'avenir, et elle s'épanouit », explique la mère de Salamatou, Zeinab Oumar, qui décrit la cantine scolaire comme « une bénédiction ».

La différence en situation de crise

Les repas scolaires du PAM font la différence là où les crises frappent le plus durement. Lorsque des inondations massives ont frappé la ville portuaire libyenne de Derna en 2023, faisant des milliers de morts et causant des destructions massives, nous avons collaboré avec les autorités libyennes et des partenaires locaux pour ouvrir des cuisines scolaires dans toute la ville. Aujourd'hui, celles-ci servent des repas nourrissants à des centaines de jeunes élèves, contribuant ainsi à leur rétablissement et à la poursuite de leur scolarité.

« Les parents ont immédiatement réagi positivement, ils ont vraiment soutenu et contribué au projet. Les élèves ont commencé à venir tous les jours, impatients de prendre leurs repas », explique un directeur d'école à Derna.

« Je pouvais me concentrer sur la recherche de revenus pour subvenir à d'autres besoins sans me soucier de savoir s'ils allaient se coucher le ventre vide. » Tieng Malong, agricultrice sud-soudanaise, à propos de ses filles scolarisées

En République démocratique du Congo, où les combats font rage dans l'est du pays, les écoles ont été fermées et les enfants ont été déracinés et vivent dans des camps de fortune. Dans d'autres régions du pays, qui se remettent de plusieurs années d'insécurité, les repas scolaires et les rations à emporter du PAM bénéficient à près de 200 000 enfants. Ces programmes encouragent souvent les agriculteurs, les écoles et les familles de la région à cultiver leurs propres légumes pour compléter leur alimentation.

« Les élèves sont ravis de venir à l'école et jouent très bien après avoir pris leur déjeuner à l'école », explique Dieudonné Nakuru Misati, directeur de l'école primaire Mudja dans la province du Nord-Kivu, au nord-est du pays, où la violence a aggravé une situation alimentaire déjà critique. « Beaucoup ne prennent pas de petit-déjeuner le matin », ajoute M. Misati, « et pire encore, certains viennent à l'école sans avoir dîné la veille au soir ».

Dans l'État du Bahr el Ghazal septentrional, au Soudan du Sud, où la population fait face aux conséquences des inondations dévastatrices de 2024 et à l'afflux de réfugiés de guerre en provenance du Soudan voisin, Tieng Malong, 30 ans, mère de sept enfants, est soulagée que ses filles puissent au moins prendre un repas nutritif à l'école.

« Je peux me concentrer sur la recherche de revenus pour subvenir à d'autres besoins sans me soucier de savoir si elles vont se coucher le ventre vide », explique Mme Malong.

Tout comme le Soudan du Sud, le Tchad a accueilli des centaines de milliers de survivants de la guerre au Soudan, ainsi que des réfugiés provenant d'autres pays, ce qui en fait la crise de réfugiés qui connaît la croissance la plus rapide au monde.

Les graves sécheresses et inondations, ainsi que l'afflux de personnes déplacées par le conflit, ont alimenté les tensions entre les communautés. Les repas scolaires, qui rassemblent des enfants d'horizons différents, comme Jumayi et Mariam à l'école primaire de Kerfi, contribuent à les apaiser.

« Nous buvons la même eau, nous mangeons la même nourriture », explique Adef Hassan, directeur de l'école de Kerfi. « Nous sommes tous dans le même bateau. »

En savoir plus sur le programme de repas scolaires du PAM

La Belgique, le Canada, la France, l'Union européenne, l'Allemagne (KfW), le Japon, les Pays-Bas, la Suède, la Suisse, les États-Unis et l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours comptent parmi les donateurs qui soutiennent les programmes de repas scolaires du PAM en Afrique.