Dans de nombreuses communautés vivant dans les zones humides, le calendrier n'est pas imprimé. Il est lu. Les gens observent les niveaux d'eau, étudient les changements de vent, remarquent les mouvements des oiseaux et accueillent les premiers insectes de la saison pour décider quand pêcher et quand planter. Ces règles sont rarement écrites, mais elles se transmettent de génération en génération et ont permis aux écosystèmes de continuer à fonctionner longtemps après la disparition des politiques officielles.
Les zones humides sont souvent considérées comme une note de bas de page dans les politiques environnementales et sont rarement présentées à l'échelle des forêts ou avec le même degré d'urgence que les océans. Pourtant, pour les communautés du monde entier, les zones humides sont un lieu de vie, un moyen de subsistance et une culture.
Le thème de la journée mondiale des zones humides 2026, « Les zones humides et les connaissances traditionnelles », attire l'attention sur une réalité qui façonne la gestion des zones humides depuis des siècles. Les peuples autochtones et les communautés locales d'Afrique et du monde entier gèrent depuis longtemps les zones humides de manière à préserver l'eau, la nourriture, la biodiversité et la résilience. Leurs connaissances sont pratiques. Elles sont affinées par l'expérience et appliquées à travers des décisions quotidiennes concernant le calendrier, la récolte et la protection.
Dans le Delta de l'Okavango au Botswana, la conservation fait partie intégrante de la vie quotidienne. Les crues saisonnières qui remplissent les canaux et les plaines inondables rythment également l'agriculture et la pêche, ainsi que la récolte des ressources dont les familles ont besoin. Des communautés telles que les WaYei, les Hambukushu et les San plantent lorsque les eaux se retirent et pêchent lorsque les stocks se déplacent dans les lagunes, récoltant les roseaux et les herbes avec soin afin de ne pas les épuiser.
La majeure partie du Delta reste sous le régime foncier tribal communautaire, et ces utilisations de subsistance à faible intensité ont façonné la gestion du paysage depuis des générations. Il en résulte un écosystème qui est resté intact précisément parce que les populations locales ont continué à gérer les zones humides d'une manière qui garantit à la fois leurs propres moyens de subsistance et la santé des zones humides.
Une femme connue sous le nom de Mama Laurinda commence à travailler avant que la marée ne tourne, coordonnant un petit groupe de pêcheurs d'huîtres et de palourdes dans les mangroves à l'extérieur de Luanda, le long de la côte angolaise. Ils dépendent des vasières pour leurs revenus, et au fil du temps, elle a déterminé quand certaines zones doivent être laissées tranquilles et quand la récolte doit être interrompue afin que les stocks puissent se reconstituer.
Elle surveille ce qui est déversé dans les canaux et intervient lorsque cela menace l'eau dont ils dépendent. Rien n'est écrit. Les règles sont le fruit d'années passées sur l'eau et d'une attention particulière portée aux changements. Grâce à cela, les mangroves continuent de repousser et le travail se poursuit, saison après saison.
Plus loin, au lac Uru Uru en Bolivie, une zone humide d'importance internationale, Dayana Blanco Quiroga, leader communautaire et avocate, mobilise les femmes pour restaurer un lac pollué en utilisant les connaissances ancestrales, les outils juridiques et des travaux de restauration pratiques. L'écosystème avait été endommagé par l'exploitation minière et les déchets, et sa restauration nécessitait plus que des solutions techniques. Elle exigeait un leadership local ancré dans la réalité culturelle et écologique du lac. Son travail lui a valu le tout premier prix Ramsar pour la conservation et l'utilisation rationnelle par les peuples autochtones, et il a permis de tirer une leçon claire : la restauration réussit lorsque les communautés prennent les devants.
À Bali, les connaissances traditionnelles ont façonné la gouvernance de l'eau pendant des siècles grâce au système subak. Les agriculteurs gèrent l'irrigation par le biais d'institutions locales qui coordonnent les calendriers de plantation et la distribution de l'eau sur l'ensemble du territoire. La structure est pratique et disciplinée. Elle contribue à réduire la pression des parasites, soutient les rendements et gère la rareté grâce à des règles communes plutôt qu'à la concurrence. Le subak a perduré parce qu'il résout des problèmes concrets, saison après saison, dans des conditions changeantes.
Ces exemples mettent en évidence une tendance : les zones humides se rétablissent plus rapidement et restent en meilleure santé lorsque la gouvernance locale, les connaissances traditionnelles et le leadership communautaire font partie intégrante de la gestion dès le départ. C'est pourquoi les connaissances traditionnelles ont leur place dans la politique environnementale en tant que contribution sérieuse à la planification, à la budgétisation et à la prise de décision.
La Convention sur les zones humides reconnaît cette orientation depuis des décennies. Les résolutions et les orientations adoptées depuis les années 1990 reflètent une évolution vers une participation active des peuples autochtones et des communautés locales à la gouvernance des zones humides, notamment par le biais d'approches communautaires et de la reconnaissance des valeurs culturelles. Lors de la COP15 de la Convention sur les zones humides, qui s'est tenue à Victoria Falls, au Zimbabwe, les Parties ont renforcé cette orientation par une résolution CEPA. Celle-ci exhorte les gouvernements à impliquer les peuples autochtones et les communautés locales dans la prise de décision par le biais de l'éducation, de la participation et de la sensibilisation, faisant passer l'engagement de la phase de sensibilisation à celle des résultats en matière de gouvernance. Cela s'inscrit dans le droit fil du cinquième plan stratégique de la Convention et de l'accent mis sur les valeurs culturelles, la participation et l'intégration des connaissances.
Les progrès sont visibles, mais inégaux. De nombreuses communautés sont encore confrontées à des obstacles majeurs, notamment l'insécurité foncière, l'accès limité au financement de la restauration et une faible représentation dans les structures de gouvernance. Dans ces conditions, les connaissances traditionnelles restent présentes mais insuffisamment soutenues, et la restauration reste plus lente et plus fragile qu'elle ne devrait l'être.
Il n'y a pas qu'une seule voie vers la restauration des zones humides, mais un principe s'applique à toutes les régions : les connaissances traditionnelles ont permis de préserver les zones humides pendant des générations et restent l'un des guides les plus efficaces dont nous disposons pour l'avenir.
Le Dr Musonda Mumba est secrétaire générale de la Convention sur les zones humides. Environnementaliste d'origine zambienne, elle possède plus de 25 ans d'expérience internationale dans la gestion environnementale et le développement durable. Le Dr Mumba est fondatrice du Réseau des femmes africaines environnementalistes (NAWE) et a reçu de nombreuses distinctions pour son travail, notamment en étant nommée parmi les 100 femmes africaines les plus influentes. Auteure prolifique, elle a publié de nombreux ouvrages. Le Dr Mumba a obtenu une licence en sciences de l'éducation à l'université de Zambie et un doctorat à l'Université College London en conservation des zones humides et hydrologie.
