L’Afrique se retrouve une nouvelle fois au cœur d’une course mondiale aux ressources. Alors que le monde se tourne vers les énergies propres, la demande en minéraux essentiels à la transition énergétique explose, et l’Afrique en détient une part importante. Depuis des générations, le continent approvisionne le monde en matières premières et en produits semi-finis, tout en ne recevant qu’une part disproportionnellement faible de l’énorme richesse générée par ce secteur. Mais la richesse en ressources n’est ni une stratégie ni une fatalité. À moins que le continent ne change de cap, ce nouvel essor risque de reproduire un vieux schéma consistant à exporter des matières premières tout en important la prospérité, laissant aux pays et aux communautés minières des paysages dégradés, des services limités, peu d’opportunités économiques durables et très peu de retombées concrètes issues de l’exploitation de leurs richesses minérales.

Alors que les dirigeants de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC) se réunissent à Durban pour son quarante-sixième sommet ordinaire, à un moment où l’agenda de la région place l’industrialisation, les infrastructures et la transformation des minerais essentiels au cœur de son avenir, une opportunité s’offre à elle de mener une action concertée pour ne plus se contenter d’être une source de richesse pour d’autres économies. De plus, la SADC peut servir d’exemple au reste du continent en montrant comment un patrimoine minéral exceptionnel peut être le moteur de la création de valeur ajoutée, de l’intégration régionale et du développement inclusif.

L’Afrique détient environ 30 % des réserves mondiales de minéraux essentiels à la transition énergétique, notamment le cobalt, le cuivre, le graphite, le lithium, le manganèse, le nickel, les métaux du groupe du platine et les terres rares. Elle produit plus de 77 % du cobalt mondial, 21 % du graphite naturel, 1 % du lithium, 65 % du manganèse, 5,6 % du nickel et 83 % des métaux du groupe du platine. La SADC se trouve au cœur de ces ressources. De la position dominante de la République démocratique du Congo (RDC) dans le secteur du cobalt au lithium du Zimbabwe, en passant par le platine et le manganèse de l’Afrique du Sud et le cuivre de la Zambie, la région est indispensable aux chaînes d’approvisionnement mondiales.

L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la demande pour ces minerais pourrait plus que tripler d’ici 2030 dans le cadre de scénarios de zéro émission nette. Les grandes économies sont déjà en train de réorienter leurs chaînes d’approvisionnement au nom de la sécurité énergétique. Il s’agit là d’une fenêtre d’opportunité étroite. L’histoire nous enseigne que la richesse en ressources ne suffit pas à elle seule à garantir une transformation en profondeur. La région de la SADC constitue un terrain d’essai pour la détermination stratégique de l’Afrique à redessiner son avenir par des choix délibérés, en évitant la dépendance et en pilotant la transformation.

Par exemple, les minerais représentent environ 10 % du PIB de la SADC, 25 % de ses exportations et 20 % de ses recettes publiques. Cependant, ce secteur ne représente que 7 % de l’emploi direct, ce qui souligne la nécessité de s’orienter vers une industrialisation fondée sur les minerais et la création de valeur ajoutée, qui présentent des effets multiplicateurs plus importants en matière de création d’emplois.

La région a l’opportunité de corriger ce déséquilibre en s’orientant résolument vers la transformation, la fabrication et le développement technologique, afin de sortir de la partie inférieure de la chaîne de valeur. 

Opportunités et défis

Les minerais essentiels à la transition énergétique constituent une voie vers l’industrialisation, l’intégration régionale et l’apprentissage technologique pour la région de la SADC. Au-delà de la dépendance vis-à-vis des exportations de matières premières, ces minerais créent des emplois durables pour les femmes et les jeunes, stimulent l’entrepreneuriat local, génèrent des recettes publiques optimales et renforcent la position de l’Afrique dans l’économie verte mondiale.

Une étude de Bloomberg New Energy Finance (NEF), commandée en 2021 par la Commission économique pour l’Afrique (CEA) et ses partenaires, a révélé que la construction d’une usine de précurseurs de batteries d’une capacité de 10 000 tonnes en RDC pourrait coûter environ 39 millions de dollars, soit près de trois fois moins qu’aux États-Unis, tout en réduisant les émissions par rapport aux chaînes d’approvisionnement existantes transitant par la Chine. C’est précisément le genre d’opportunité que l’Afrique doit saisir : ne pas se contenter d’exporter du minerai, mais produire des biens à plus forte valeur ajoutée, développer des capacités techniques et des compétences, et conserver une plus grande part de la valeur sur le continent.

Pour exploiter les vastes opportunités qu’offre ce secteur, la région de la SADC doit surmonter un certain nombre de défis structurels. De plus, le manque de cohérence des politiques actuelles rend difficile la coopération au sein de la région et la capacité à attirer des investissements en tant que bloc commercial, tandis que les déficits de compétences limitent la capacité à se tourner vers des activités à plus forte valeur ajoutée. Si rien n’est fait pour y remédier, ces contraintes feront en sorte que d’autres continueront à s’accaparer les bénéfices.

Recommandations

Un changement fondamental de stratégie s’impose en matière d’exploration, d’exploitation minière, de valorisation et de commercialisation des minéraux essentiels dans la région de la SADC. Ce changement nécessite une orientation stratégique et des investissements dans quatre priorités :

Premièrement, la SADC doit investir massivement dans les connaissances géologiques. Dans les industries extractives, les données sont synonymes de pouvoir. Sans informations précises sur la quantité et la qualité des ressources, les pays négocient les investissements liés aux minéraux essentiels à la transition énergétique en position de faiblesse et laissent passer des opportunités de valorisation.

Deuxièmement, la région doit agir en tant que bloc et élaborer un pacte minier aligné sur les cadres continentaux tels que la Vision minière africaine, la Vision minière régionale de la SADC, la Stratégie africaine pour les minéraux verts et la Zone de libre-échange continentale africaine. Un tel pacte devrait harmoniser les régimes de redevances, les règles d’investissement, les exigences en matière de contenu local et les cadres de compétences, et soutenir le développement de chaînes de valeur transfrontalières. En outre, des politiques et des stratégies favorisant la création de valeur ajoutée locale, l’industrialisation et le développement des chaînes de valeur devraient être mises en place et appliquées. Par exemple, l’interdiction récente d’exporter du lithium non transformé au Zimbabwe et du cobalt non transformé en RDC est susceptible d’encourager et de promouvoir la création de valeur ajoutée locale.

Troisièmement, la région doit alimenter le traitement des minerais avec une énergie propre, fiable et abordable. L’énergie solaire, l’hydroélectricité et les autres ressources renouvelables de la SADC peuvent constituer un avantage concurrentiel si elles sont associées à la valorisation, à la création de valeur ajoutée, au raffinage, au recyclage et à la fabrication. La production à faibles émissions de carbone n’est pas seulement un impératif environnemental ; c’est de plus en plus une exigence du marché.

La région doit élaborer et mettre en œuvre des politiques intelligentes qui favorisent la création de valeur ajoutée locale à la source, la commercialisation des minerais essentiels et l’investissement dans la technologie. En outre, des efforts ciblés doivent être déployés pour développer les compétences nécessaires à une économie industrielle moderne fondée sur les ressources minérales.

Quatrièmement, les accords de retombées communautaires doivent devenir la norme, et non l’exception. La participation au capital, les achats et la teneur locale, le développement des compétences, les obligations environnementales et les mécanismes transparents de partage des recettes peuvent contribuer à garantir que les bénéfices de l’exploitation minière perdurent au-delà de la durée de vie des mines elles-mêmes. Les communautés ne devraient pas être contraintes de supporter les coûts de l’extraction tandis que d’autres en tirent les bénéfices.

La CEA collabore avec les États membres pour accompagner et soutenir cette transition : renforcer les chaînes de valeur régionales, améliorer la cartographie géologique, attirer des investissements responsables et s’attaquer au coût élevé du capital qui freine les projets africains. La région de la SADC dispose de tous les atouts nécessaires pour mener une transition énergétique juste et équitable, contribuant à la fois aux objectifs climatiques mondiaux et au développement national. Tout autre scénario ne ferait que reproduire les inégalités du passé sous une nouvelle bannière. Alors que les dirigeants se réunissent à Durban, le véritable défi consiste à savoir si la SADC agira avec une vision commune et un sens de l’urgence stratégique. Ce sommet devrait marquer un tournant vers un changement structurel créateur d’emplois, de compétences et de prospérité dans toute l’Afrique australe. La SADC doit saisir cette occasion, non seulement pour contribuer à la transition énergétique mondiale, mais aussi pour alimenter sa propre transformation économique et sociale.

Claver Gatete est secrétaire exécutif de la Commission économique pour l’Afrique (CEA)