De récentes estimations montrent que la violence à l'égard des femmes et des filles reste l'une des violations des droits humains les plus répandues dans le monde, et que l'espace numérique est l'un des domaines où elle connaît la croissance la plus rapide.

La violence sexiste facilitée par la technologie comprend le harcèlement en ligne, le cyberharcèlement, les abus basés sur des images, l'exploitation des deepfakes et les attaques numériques coordonnées, qui sont tous en pleine prolifération.

Les comptes anonymes, la faiblesse des systèmes de signalement et les conséquences juridiques limitées ont permis aux auteurs de ces actes d'utiliser la technologie comme une arme pour humilier, réduire au silence et violenter les femmes et les filles à une échelle et à une vitesse sans précédent.

L'Afrique ne fait pas exception.

Partout sur le continent, des tendances inquiétantes se dessinent : les filles sont victimes de cyberharcèlement et de sextorsion. Les femmes leaders et les défenseurs des droits humains sont disproportionnellement visés par des abus coordonnés en ligne visant à les intimider et à les exclure de la vie publique.

Pendant les élections, les femmes occupant des fonctions publiques signalent des cas de harcèlement, de campagnes de dénigrement et de doxxing, des tactiques visant à réduire au silence la participation civique.

Dans les contextes humanitaires – du Sahel au bassin du lac Tchad, en passant par le Soudan et la République démocratique du Congo – les femmes et les filles déplacées comptent sur les outils numériques pour rester en contact et accéder aux services essentiels.

Pourtant, ces mêmes outils les exposent à la surveillance, à l'extorsion, au chantage et à l'exploitation.

Dans les contextes de conflit, les menaces en ligne ont dégénéré en conséquences hors ligne, notamment l'intimidation, la détention et la violence physique.

Malgré l'ampleur du problème, la plupart des cas restent invisibles car les entreprises technologiques, les systèmes judiciaires et les communautés n'ont pas suivi le rythme. Les mécanismes de signalement sont souvent inefficaces.

La sécurité numérique est rarement enseignée à l'école ou à la maison. Les survivantes sont confrontées à des représailles et à la culpabilisation des victimes. Les auteurs de ces actes, ainsi que les plateformes qui les rendent possibles, ne sont presque jamais tenus pour responsables.

Les conséquences sont graves. La violence facilitée par la technologie a des répercussions sur la santé mentale, restreint la mobilité, détruit les moyens de subsistance et érode la confiance. « Ce monde virtuel peut avoir de réelles répercussions émotionnelles. Il ne suffit pas de dire qu'il faut l'ignorer ou se déconnecter », a déclaré une femme de 24 ans au Tchad à l'UNFPA.

D'autres jeunes femmes en Afrique décrivent également avoir été témoins ou victimes de préjudices ayant des répercussions dans le monde réel : « Ma page a été piratée, j'ai été forcée de faire des choses contre ma volonté », a déclaré une femme de 31 ans originaire du Libéria.

« Quelqu'un avait publié des photos et des vidéos de moi nue dans le groupe Facebook de notre village », a raconté une jeune femme au Kenya. « J'ai pris mon courage à deux mains et je me suis rendue au poste de police pour signaler l'incident. Les agents à qui j'ai parlé m'ont d'abord réprimandée et m'ont dit qu'il ne s'agissait pas d'une affaire pénale, mais plutôt d'un cas de comportement indécent de ma part. »

Dans l'ensemble, ces préjudices remodèlent la sphère publique numérique de manière à exclure les femmes et les filles.

Lorsque les filles abandonnent l'apprentissage en ligne par crainte que leurs images soient utilisées à mauvais escient, ou lorsque les femmes suppriment leurs comptes pour échapper au harcèlement, les sociétés perdent le leadership, l'innovation et les voix indispensables au progrès.

L'égalité des sexes ne peut progresser lorsque la moitié de la population est exclue des espaces numériques.

C'est pourquoi le FNUAP et ses partenaires ont organisé en novembre le tout premier Symposium africain sur la violence sexiste facilitée par la technologie, réunissant des leaders dans le domaine des droits numériques et de la prévention et de la lutte contre la violence sexiste. Il est temps de former des alliances et d'explorer des solutions. L'Afrique abrite de nombreux pôles d'innovation technologique et la population la plus jeune du monde.

Alors que la fracture numérique se réduit lentement, nous devons veiller à ce que les technologies adoptées soient sûres, confidentielles et sécurisées, et qu'elles ne renforcent ni n'amplifient les inégalités sociales et entre les sexes existantes.

Les participants au symposium ont reconnu la nécessité d'une réponse audacieuse et coordonnée, qui suive les mêmes principes que ceux qui guident tous les efforts visant à mettre fin à la violence sexiste : dignité, consentement, confidentialité, vie privée et prise en charge centrée sur les survivantes.

Nous devons créer un monde où « les innovateurs africains montrent la voie en concevant des écosystèmes numériques sûrs, inclusifs et autonomisants pour tous, en particulier pour les femmes et les communautés marginalisées », a déclaré Judy Karioko, de l'International Research & Exchanges Board (IREX) au Kenya, lors d'une des sessions du symposium.

Le FNUAP s'engage à rendre tous les espaces, physiques ou numériques, sûrs pour les femmes et les filles dans toute leur diversité. Grâce au programme « Making All Spaces Safe » (Rendre tous les espaces sûrs), soutenu par Affaires mondiales Canada, des mesures concrètes sont prises à travers l'Afrique, notamment au Bénin, au Ghana, au Kenya et en Tunisie, afin d'intégrer les risques technologiques dans les efforts visant à mettre fin à la violence sexiste.

Mais aucune institution ne peut à elle seule mettre fin à la violence numérique. Les gouvernements, les entreprises technologiques, les éducateurs, la société civile, les chefs religieux, les familles – et tous les citoyens numériques – partagent cette responsabilité.

L'avenir du monde commence avec l'Afrique. En tant que région et en tant que communauté mondiale, nous ne pouvons pas attendre. Car si nous ne parvenons pas à rendre le monde en ligne sûr, nous ne parviendrons pas à protéger l'avenir des filles et du monde qui grandit à l'ère numérique.

Le Dr Sennen Hounton est Directeur régional du FNUAP pour l'Afrique occidentale et centrale, tandis que Mme Lydia Zigomo est Directrice régionale du FNUAP pour l'Afrique orientale et australe.