L'Afrique détient 9 % des réserves mondiales d'eau douce renouvelable, plus de 600 gigawatts de potentiel hydroélectrique inexploité et entre 60 et 65 % des terres arables non cultivées de la planète. Sa population active est la plus jeune au monde. Son marché de consommation atteindra 2,5 milliards de personnes d'ici 2050. Ensemble, ces éléments constituent tous les facteurs de production dont les systèmes mondiaux de l'eau, de l'énergie et de l'alimentation auront besoin dans les décennies à venir. Ce n'est pas un continent de pénurie. C'est un continent d'abondance stratégique, et la décision de l'Union africaine d'ancrer son thème pour 2026 dans l'eau et l'assainissement indique que les dirigeants du continent sont prêts à le gérer en tant que tel.
Imaginez à quoi ressemble une abondance bien gérée. À lui seul, le grand barrage d’Inga pourrait produire deux fois plus que celui des Trois Gorges et alimenter en électricité les industries d’Afrique centrale, australe et occidentale. Le projet hydraulique des hauts plateaux du Lesotho prouve déjà que des infrastructures hydrauliques transfrontalières conçues par des Africains peuvent fonctionner à grande échelle et approvisionner les grandes économies urbaines. Faire passer la part de l'irrigation contrôlée de 3,7 % des terres arables d'Afrique subsaharienne (le chiffre le plus bas du monde en développement) à ne serait-ce que 10 % en l'espace d'une décennie transformerait la sécurité alimentaire, créerait des millions d'emplois tout au long des chaînes de valeur agricoles et réduirait la vulnérabilité du continent face à la variabilité des précipitations. Chacun de ces investissements est à la portée technique de l'Afrique. Les techniques d'ingénierie sont connues. L'eau est là. Les terres sont là. La main-d'œuvre est là.
La question, c'est la gouvernance. Sur ce point, l'Afrique doit se montrer honnête avec elle-même : l'approche dominante n'est pas à la hauteur de l'ampleur de l'opportunité. Les gouvernements et les bailleurs de fonds ont traité l'eau comme un défi de prestation de services sociaux, une question de forages et de latrines gérés projet par projet, plutôt que comme une infrastructure productive au même titre que les routes, les ports et les réseaux énergétiques. Une pompe manuelle installée sans budget d'entretien n'est pas du développement. Une latrine à fosse construite sans raccordement à un système d'assainissement n'est pas du développement. Ces interventions peuvent être considérées comme des progrès dans un cadre de résultats, mais elles ne transforment pas les économies. Ce sont des consommables, pas des actifs.
Les preuves de ce décalage sont évidentes. Moins de la moitié de la population africaine, soit 41 %, a accès à une eau potable gérée de manière sûre. Vingt-trois millions d’enfants en âge d’aller à l’école primaire se rendent en classe le ventre vide. Quelque 429 millions d’Africains vivent dans l’extrême pauvreté, un chiffre qui devrait rester supérieur à 400 millions en 2030. Ces chiffres ne décrivent pas un continent pauvre en ressources. Ils décrivent un modèle de gouvernance qui traite l’eau comme une œuvre de charité plutôt que comme une stratégie, et un cycle « construire, négliger, reconstruire » qui épuise des capitaux déjà rares sans produire de systèmes durables.
L'Afrique peut briser ce cercle vicieux, et je propose trois changements qui permettraient d'inverser la tendance.
Premièrement, adopter la gestion stratégique des actifs comme doctrine continentale. Les barrages, les réseaux d'irrigation, les stations d'épuration urbaines et les systèmes transfrontaliers sont des actifs dont la durée de vie s'étend de 50 à 100 ans. Ils exigent une gestion institutionnelle durable, et non des projets limités à cinq ans. Il faut les gérer tout au long de leur cycle de vie, de la planification à l'entretien et à la rénovation, en intégrant l'adaptation au changement climatique à chaque étape. Le cycle « construire, négliger, reconstruire » prendra fin lorsque les gouvernements africains considéreront les systèmes d'approvisionnement en eau comme des infrastructures nationales : des actifs permanents à entretenir, et non des projets temporaires à céder.
Deuxièmement, lancer un programme continental d'extension de l'irrigation. L'Asie du Sud irrigue 41 % de ses terres arables. L'Afrique subsaharienne n'en irrigue que 3,7 %. Combler ne serait-ce qu'une fraction de cet écart en l'espace d'une décennie permettrait de créer des emplois, de développer des chaînes de valeur agricoles, de renforcer la souveraineté alimentaire et de réduire la dépendance vis-à-vis des denrées alimentaires importées. Sans irrigation, l'eau ne fait rien pousser. Sans eau, la terre ne nourrit personne. Une irrigation bien gérée est le moyen le plus rapide de transformer les ressources naturelles en valeur économique.
Troisièmement, mettre en place une gouvernance coopérative applicable pour les bassins partagés. Quatre-vingt-dix pour cent des eaux de surface de l'Afrique traversent au moins une frontière nationale. Le Nil, le Niger, le Congo, le Zambèze : ce sont des systèmes régionaux qui exigent une gouvernance régionale. L'Afrique dispose déjà de modèles qui fonctionnent. L'Organisation de mise en valeur du bassin du fleuve Sénégal gère depuis un demi-siècle un système transfrontalier impliquant quatre pays. La tâche consiste à faire de la gouvernance coopérative la norme, non pas par courtoisie diplomatique, mais en tant qu'exigence stratégique pour la stabilité et l'intégration régionales.
Pour financer ces changements, l'Afrique doit prendre les devants en mobilisant ses propres ressources. Combler le déficit en matière de sécurité de l'eau nécessite entre 50 et 64 milliards de dollars par an, selon respectivement le Groupe de haut niveau de l'Union africaine et la Banque africaine de développement. La base de financement principale doit être nationale : réformer progressivement les tarifs, protéger les budgets d’entretien, mettre fin aux fuites et accorder aux investissements dans l’eau le même sérieux qu’aux réseaux routiers et énergétiques. L’Afrique doit également mobiliser les financements internationaux pour le climat, que le continent a chroniquement sous-utilisés, en faveur d’investissements intégrés dans le secteur de l’eau. Et les gouvernements africains ne devraient pas envisager d'approuver des accords fonciers avec des étrangers sans évaluations obligatoires de l'impact sur l'eau. Les gouvernements africains doivent aborder la gestion des terres et la gouvernance de manière intégrée avec la gouvernance de l'eau. Chaque culture cultivée sur un champ africain loué à des étrangers et exportée constitue un transfert d'eau virtuelle hors du continent, une eau qui n'a jamais été tarifée, jamais comptabilisée, jamais gérée. La terre et l'eau sont indissociables. Aliéner l'une, c'est aliéner l'autre.
Au cours des prochaines décennies, le monde va exploiter les ressources en eau et les terres de l’Afrique. Ce processus est déjà en marche. Les nations plus riches, confrontées à leurs propres contraintes en matière d’eau et d’alimentation, comprennent les enjeux liés à l’abondance africaine et se positionnent en conséquence. La seule question est de savoir si ce développement se fera selon les conditions de l’Afrique ou celles d’autrui.
Permettez-moi de conclure sur une note sombre. Les objectifs de développement durable ne seront pas atteints en Afrique d’ici 2030. L’honnêteté exige que nous le disions. Mais la génération post-2030 pourra hériter d’un héritage différent, si les dirigeants africains choisissent dès maintenant de gérer l’eau pour ce qu’elle est déjà : un moteur de la transformation économique, un fondement de la paix et l’atout le plus important que le continent détient en fiducie pour ses enfants.
L'eau de l'Afrique est son avenir. La question est la suivante : l'Afrique la gérera-t-elle, ou sera-t-elle gérée par d'autres ?
Cristina Duarte est sous-secrétaire générale au Bureau du Conseiller spécial pour l'Afrique.
