Lorsque la marathonienne kenyane Viola Cheptoo Lagat s'est rendue au siège des Nations Unies à New York, son message était urgent et sans concession : la violence sexiste évolue, et les communautés doivent évoluer avec elle.

À travers son organisation à but non lucratif, Tirop's Angels, qui porte le nom de son amie et collègue athlète Agnes Tirop, décédée des suites de violences sexistes, Viola aide les filles et les femmes du Kenya à lutter contre ces violences. Elle sensibilise le public aux différentes formes de violences sexistes, souvent dissimulées dans les nuances culturelles, et explique comment et où obtenir de l'aide.

« Tirop's Angels fait partie de ma vie. Je ne la sépare pas de ma carrière de marathonienne. »

Viola estime que sa carrière d'athlète professionnelle lui confère un avantage unique. Alors qu'elle se prépare pour sa prochaine course, le marathon de Tokyo en mars 2026, elle profite de chaque occasion pour sensibiliser le public.

« Le sport m'a ouvert des portes », dit-elle. « Cette même plateforme me permet de rencontrer des personnes qui veulent soutenir les survivantes. Et nos homologues masculins dans le sport se joignent peu à peu à nous. Avec le temps, les hommes seront en première ligne », dit-elle.

Sa propre résilience athlétique renforce son activisme. « Dans un marathon, quand on atteint la barre des 35 km, ce n'est plus très amusant. Mais on sait que la ligne d'arrivée approche. C'est ainsi que j'aborde les défis auxquels nous sommes confrontés chez Tirop's Angels : la victoire viendra. »

16 jours d'activisme

Au cours des 16 jours d'activisme de cette année, la campagne mondiale annuelle visant à mettre fin à la violence sexiste, Viola explique qu'elle doit changer de stratégie pour lutter contre des formes de violence qui n'existaient pas lorsqu'ils ont commencé il y a quelques années, en particulier celles qui apparaissent dans les espaces numériques.

Viola a observé un changement radical dans la manière dont la violence se manifeste dans la vie des femmes et des filles, en particulier en ligne.

« La forme de violence sexiste la plus répandue actuellement est le cyberharcèlement », explique-t-elle. « Les gens se cachent derrière leur clavier pour harceler les autres et banaliser les violations dont ils sont victimes. »

Elle a vu des commentaires blessants sur les réseaux sociaux, même dans des cas de violence physique largement partagés en ligne. « Vous verrez des gens dire « elle l'a bien mérité » sans connaître l'histoire. Ils ne demandent même pas ce qui s'est passé », explique-t-elle.

Les femmes athlètes sont confrontées à leur propre forme d'hostilité et de harcèlement numériques.

« Nous sommes souvent victimes de body shaming lorsque nous courons », explique Viola. Par exemple, lorsque les athlètes féminines ont des enfants, elles sont victimes de body shaming parce qu'elles ont des vergetures sur le ventre. Je me souviens avoir lu les commentaires sur les réseaux sociaux à propos de ma collègue Faith Kipyegon, lorsqu'elle a repris la course après avoir donné naissance à sa fille, et cela m'a profondément perturbée. »

Pour les femmes athlètes, le harcèlement ne se limite pas à leur apparence physique, il s'étend également à leurs performances sur la piste.

Tirop's Angels a été créé à l'origine pour sensibiliser le public à la violence sexiste après le meurtre d'Agnes Tirop en 2021. Depuis lors, le travail de l'organisation s'est considérablement développé.

« Nous avons commencé par éduquer et sensibiliser nos communautés, dont beaucoup ne comprenaient pas pleinement les différentes formes de violence sexiste », explique Viola. « Mais aujourd'hui, nous avons développé de nouveaux programmes et élargi notre champ d'action. »

Parmi ces nouvelles initiatives figure un camp extrascolaire pour enfants, testé l'année dernière avec 30 participants. Le programme enseigne aux enfants leurs droits, comment reconnaître les situations dangereuses et comment se protéger. Il comprend également une formation à l'autodéfense par le taekwondo, une compétence pratique pour les enfants qui parcourent souvent de longues distances à pied pour se rendre à l'école et en revenir.

Tirop's Angels mène également une initiative d'autonomisation des femmes pour les anciennes athlètes et celles qui n'ont jamais eu l'occasion de pratiquer le sport à un niveau professionnel. Ces femmes contribuent désormais à surveiller et à signaler les cas de violence sexiste dans leurs communautés, tout en acquérant des compétences entrepreneuriales grâce à des activités telles que le « Chapati Festival », un concours de fabrication de pains plats dont les gagnantes reçoivent des fournitures pour créer leur micro-entreprise.

L'une des approches les plus innovantes de l'organisation pour lutter contre la violence sexiste consiste à impliquer les hommes, en particulier les conducteurs de boda boda (motos-taxis), qui sont souvent les premiers à intervenir en cas d'urgence dans les villages.

« Ce sont eux qui sont appelés lorsqu'une femme a besoin d'échapper à la violence », explique Viola.

Tirop's Angels construit des abris de repos spécialement destinés aux conducteurs, arborant le logo de l'organisation, et les recrute comme ambassadeurs. « Nous leur disons : "Vous ne pouvez pas prêcher une chose et en faire une autre. Si vous faites partie de ce groupe, vous ne pouvez pas être violent à la maison" ». Cette initiative a contribué à impliquer davantage d'hommes dans les efforts de prévention de la violence sexiste.

Malgré les progrès réalisés dans la lutte contre la violence sexiste, des lacunes persistent, notamment en matière de justice, de prévention et de soutien aux survivantes.

« En matière d'intervention, nous n'avons vraiment pas un bon système chez nous », explique Viola, soulignant que les victimes sont souvent renvoyées par les commissariats de police. « Ils ne prennent pas cela au sérieux. »

Le Kenya dispose de lois strictes contre la violence sexiste, mais leur mise en œuvre reste faible. Plus important encore, les refuges pour les victimes sont rares et le soutien psychosocial est limité. « Si une femme est battue aujourd'hui, elle n'a pas d'autre endroit où aller », explique Viola. « Sans autre option, elle restera avec son agresseur. »

Le manque d'éducation et de sensibilisation reste le principal obstacle à l'éradication de ce fléau. « Certaines personnes ne savent toujours pas ce qu'est la violence sexiste. Elles ne savent pas comment la signaler ni où trouver de l'aide. »

Obtenir justice pour les victimes est un autre obstacle. Par exemple, le meurtre d'Agnes Tirop, malgré son statut d'athlète de classe mondiale, reste non élucidé. « Nous n'avons pas obtenu justice dans l'affaire d'Agnes. Le coupable court toujours », déclare Viola.

L'histoire d'Agnes continue d'inspirer le travail de l'organisation et d'alimenter sa mission. « Son histoire nous guide. Si son histoire tombe dans l'oubli, qui d'autre soulèvera ces questions ? »

La vision à long terme de Viola est de transformer un jour son héritage en un fonds de bourses d'études et de construire un refuge entièrement équipé où les survivantes de violences sexistes pourront trouver du réconfort et s'exprimer librement. « Si Agnès avait eu un endroit comme Tirop's Angels où trouver de l'aide, elle serait encore en vie aujourd'hui », réfléchit-elle.

• Les priorités de Viola pour 2026 sont claires :
• Construire un refuge pleinement opérationnel,
• Développer les camps après l'école,

Lancer un nouveau programme pour les filles en transition entre le lycée et l'université, un groupe qu'elle considère comme très vulnérable.

« Il est facile de former les jeunes dès leur plus jeune âge », dit-elle. « Pour les survivantes plus âgées, il est beaucoup plus difficile de briser le cycle. Je veux donc me concentrer sur les jeunes, les aider à comprendre qu'elles peuvent être indépendantes, fortes et en sécurité. »

Son message aux filles et aux femmes victimes de violence sexiste est simple mais puissant : « Exprimez-vous. Quelqu'un vous croira. Si vous êtes découragée la première fois, exprimez-vous à nouveau. En tant que femmes, si nous sommes solidaires, nous sommes très puissantes. »

À terme, Viola espère un avenir où la mission de Tirop's Angels passera de la réponse aux crises à l'autonomisation. « Un jour, je veux que nous prononcions le nom d'Agnes, non pas parce qu'elle est morte victime de violence, mais parce que son héritage a contribué à y mettre fin. »