Parmi les généraux qui se distinguent dans le domaine des opérations de maintien de la paix des Nations Unies figurent le lieutenant-général (à la retraite) Ishmael Opande, du Kenya, et le général (à la retraite) Martin Luther Agwai, du Nigeria. Ils ont respectivement occupé les fonctions de commandant et de commandant adjoint de la Force de la Mission des Nations Unies en Sierra Leone (MINUSIL), qui fut autrefois la plus grande opération de maintien de la paix de l'ONU, avec environ 17 500 militaires à son apogée entre 2000 et 2003.

Les généraux Opande et Agwai ont dirigé le désarmement et la démobilisation de plus de 46 000 anciens combattants. Le 18 janvier 2002, tout juste revenu d'Abuja, au Nigeria, où le Front révolutionnaire uni (RUF) et le gouvernement de Sierra Leone avaient finalement conclu un accord de paix après près d'une décennie de combats, le président Alhaji Ahmad Tejan Kabbah a déclaré la fin de la guerre lors d'une cérémonie à l'aéroport de Lungi, déclarant dans le langage local : « La guerre est finie ». Lors de cette cérémonie, plus de 3 000 armes ont été brûlées, marquant officiellement le début du processus de désarmement.

Environ 24 ans plus tard, en février 2026, les deux hommes sont retournés en Sierra Leone pour recevoir la plus haute distinction nationale du pays, le Grand Commandeur de l'Ordre du Rokel. La citation d'Opande disait : « Son leadership au sein de la MINUSIL a joué un rôle déterminant dans la conduite des opérations de maintien de la paix, le renforcement de la confiance entre les factions belligérantes et la protection des civils. » Agwai a été récompensé pour « sa stratégie innovante de « points chauds », qui a fait progresser le DDR et renforcé les opérations de paix ».

À l'exception de 1997, année où l'armée a pris le pouvoir pendant 14 mois avant d'être renversée par une force d'intervention ouest-africaine soutenue par l'ONU, la Sierra Leone a connu depuis 1996 des transitions pacifiques du pouvoir d'un gouvernement démocratiquement élu à un autre. Cette stabilité a été soulignée par la Première dame de Sierra Leone, Fatima Bio, qui a déclaré : « La Sierra Leone envoie ses propres troupes, y compris nos courageuses femmes, pour maintenir la paix dans d'autres parties du monde.»

Lors du lancement officiel de l'initiative Elsie à Freetown en août dernier, qui vise à accroître la participation des femmes aux opérations de maintien de la paix de l'ONU, elle a rappelé : « Il n'y a pas si longtemps, pendant notre douloureuse guerre civile, notre cher pays était sous la protection d'une mission de maintien de la paix de l'ONU. Des casques bleus du monde entier patrouillaient dans nos rues et gardaient nos espoirs. »

Depuis Freetown, Opande et Agwai se sont rendus dans des territoires autrefois contrôlés par les rebelles. 

Tous deux ont été impressionnés par le développement socio-économique actuel des régions qu'ils ont visitées. Le général Agwai a félicité les gouvernements successifs pour avoir amélioré les routes reliant les grandes villes à la capitale. Il a noté que la plupart des villes étaient animées par la présence de jeunes : « Je suis satisfait que les gens aient tourné la page du passé et se tournent désormais vers l'avenir. »

Sa rencontre avec l'ancien chef des Donso a été une victoire personnelle, qu'il a attribuée à la sincérité et à l'engagement des Sierra-Léonais, lassés de la guerre et prêts à embrasser la paix. Il s'est souvenu s'être porté volontaire pour se rendre à Kono, alors sous le contrôle du RUF, afin d'enquêter sur des plaintes concernant des violations du cessez-le-feu par les Donso. À l'époque, beaucoup pensaient que Kono ne connaîtrait jamais un désarmement pacifique sans une reprise des combats.

Il y a rencontré le général Issa Sesay, chef intérimaire du RUF : « C'est cette sincérité, cette relation et cet engagement que nous avons établis qui ont permis de désarmer facilement plus de 5 000 combattants à Kono », a-t-il déclaré. Il a salué l'appropriation locale comme la pierre angulaire du processus de paix en Sierra Leone, en la comparant à la situation au Darfour, où il a également servi. Agwai a souligné qu'en Sierra Leone, tout le monde était disposé et prêt à jouer son rôle, et que cet effort collectif avait rendu la paix possible.

Pour le général Agwai, la persévérance de la MINUSIL à persuader les Sierra-Léonais de rechercher une paix négociée, combinée à une forte pression internationale et au désir irrépressible de stabilité des citoyens, a créé les conditions du succès. Il a souligné les défis surmontés, notamment l'utilisation d'enfants soldats et l'effondrement des institutions étatiques. Au départ, la mission a été confrontée à des effectifs insuffisants et à des difficultés logistiques. Cependant, le renfort de contingents bien entraînés, notamment du Nigeria, puis le soutien du Royaume-Uni ont contribué à stabiliser la situation.

La mission a également surmonté la méfiance en s'engageant directement auprès des communautés, en soutenant la réconciliation et en veillant à ce que les programmes de désarmement soient crédibles et inclusifs. Les soldats de la paix étaient prêts à prendre du recul et à laisser les acteurs locaux mener le processus. Au niveau sous-régional, M. Agwai a souligné le rôle de la CEDEAO, rappelant que « c'est l'accord d'Abuja qui a permis le désarmement des combattants ».

Selon ces deux anciens chefs militaires, c'est la combinaison de l'appropriation locale et du soutien international qui a rendu la paix possible en Sierra Leone. Ils estiment que la MINUSIL a démontré que le maintien de la paix dans les conflits intra-étatiques nécessite non seulement une présence militaire, mais aussi un engagement politique, un soutien humanitaire et la mise en place d'institutions.

La MINUSIL est devenue une référence pour les opérations ultérieures de l'ONU, en particulier au Liberia et en République démocratique du Congo. Au Liberia, l'ONU s'est directement inspirée de l'expérience de la Sierra Leone en matière de désarmement, de démobilisation et de réintégration (DDR), qui était complète, incluait les anciens enfants soldats et s'appuyait sur des garanties de sécurité crédibles. Une coordination plus étroite entre les forces de maintien de la paix et les agences humanitaires a contribué à prévenir la reprise du conflit.

Les expériences d'Agwai et d'Opande, ainsi que la transition de la Sierra Leone de la guerre à une paix durable, soulignent la nécessité de s'attaquer aux causes profondes, de soutenir les réformes de la gouvernance et de veiller à ce que les forces de maintien de la paix soient préparées à assumer à la fois des rôles de sécurité et de protection des civils. Ces enseignements continuent aujourd'hui de façonner les opérations de l'ONU dans d'autres zones de conflit.

Osman Benk Sankoh est chargé de communication et de plaidoyer pour le bureau des Nations Unies en Sierra Leone.